《鄉土中國》研究的是根植于中國農村的鄉下人。中國有幾千年的農耕歷史，“鄉土中國”在某種好處上是中國傳統的符號，在這個思想激蕩的時代里，成了暢銷書。

持續者認為：靠務農為生的鄉下人世世代代附著在土地上，以定居為常態，即便正因種種原因離開土地的農民，也像“從老樹上被風吹出去的種子”，又在新的土地上落地生根。定居下來農民附著在土地上，很少流動，鄉土社會成了生于斯、死于斯的社會。在缺少流動和變化的鄉土社會里，每個人都在一個“熟悉”的環境里生活。在相對穩定、熟悉的生活環境下，構成了許多鄉土中國的獨特現象：“規矩”即可約束行為，法律則大可不必;“常識”即可應付變化，“規律”就可有可無了。

費孝通先生說，中國社會是鄉土性的。我很同意，正因我們的民族確實是和泥土分不開的。在中國，從女媧用泥土造人的傳統神話故事開始，到歷代的引起社會轟動和反思的農民起義，都與泥、與土，分不開。“土”，是中國人的根，是中國人身上的烙印，是中國人骨子里流淌著的東西。“鋤禾日當午，汗滴禾下土。誰知盤中餐，粒粒皆辛苦。”這首我們小時候就能朗朗背誦的詩，其實就能說明以前中國社會以農民為榮，尊敬、崇拜他們。

中國人有“私”的毛病，費孝通先生從社會結構的角度來分析這個問題。中國人的社會結構“是好象把一塊石頭丟在水面上所發生的一圈圈推出去的波紋”，波紋的中心是自己，推及的遠近視財富和勢力而定。波紋的中心既不相同，推及出去的圈子也就各不相同，一切皆以跟自己的親疏遠近為出發，因此中國人缺乏團體意識、缺乏對權力和義務的共識和遵從。在“推己及人”的波紋式社會結構中，也構成了維系人際關聯的道德要素：“親子和同胞，相配的道德要素是孝和悌”，“朋友，相配的是忠信”，“在我們傳統道德系統中……很不容易找到個人對于團體的道德要素”。

鄉土中國的“家”通常是父親一系的“大家”，費孝通稱之為“小家族”。鄉土中國的家不但承擔了生育的基本功能，而且能夠承擔政治、經濟、宗教等社會功能。在我們的鄉土社會中，家里要有家法，夫婦間要相敬如賓，妻子要三從四德。在鄉下，通常都是男的和男的在一齊，女的和女的在一齊，孩子們又在一齊，這是性別和年齡造成的距離。中國人在感情上的矜持和保留，也是在這種社會格局中養成的。

費孝通先生認為，鄉土中國不是一個法治社會，“但是‘無法’并不影響這社會的秩序，正因鄉土社會是‘禮治’的社會”，鄉土中國的“禮”靠社會傳統來維系和傳承。

禮制不一樣于法律，亦有別于道德。在中國傳統社會里，禮是從教化中養成了個人的敬畏之感，是主動的，如“非禮勿視，非禮勿聽，非禮勿言”。相比之下，法律是強行限制人的行為的，而道德是整個社會所支持、默認的。做了不道德的事，即使有些還沒有嚴重到會受法律的制裁，卻必定會受到社會輿論的譴責，即我們俗話說的良心的譴責。

費孝通先生認為，薄弱的基礎決定了農業社會不能建立起強大的權力帝國，自給自足的農業經濟也構建不出西方式的民主社會，鄉村中國“在人民實際生活上看，是松弛和微弱的，是掛名的，是無為的”。在鄉村中國，亦有一種發生在長幼之間的很強的“教化權力”，該種權力保證文化傳統的延續。

費孝通先生認為，在鄉土社會，血緣關聯決定了社會地位。在穩定的社會之中，血緣又推而廣之為地緣。因血緣和地緣而構成了一個個關聯緊密的社會群體。在群體內部，人們靠人情往來，這樣就限制了商業的發展。

最后，作者認為，鄉土社會的穩定是相對的，只但是鄉土社會的變化極為緩慢。緩慢的變化緩沖了變化可能帶來的沖突，因此鄉土中國自春秋戰國之后，少見思想激蕩。緩慢的變化在名實分離的教化過程中得以實現――應對教化持續面子上的遵從，具體執行之中則遵循事實上的變化。這一過程中，恐怕也構成了國人心口不一、陽奉陰違的一些陋習。

費孝通先生已經仙逝，作為一個既沒有鄉村生活經歷，也沒有文科教育背景的人，對大師的理論做了一些揣測，請費先生原諒這種無知無畏。

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