河北昌黎趙家莊有個趙員外，夫人早早謝世，撇下一對雙胞胎女兒，大的叫桃兒，小的叫杏兒。都說雙胞胎模樣長得一樣，可這姊妹倆長得差出了格:姐姐花容月貌，讓人不敢直眼瞅;妹妹奇丑無比，也讓人不敢直眼瞅。老話說，女人就是靠個模樣兒吃得開，趙員外讓杏兒可真就活活愁煞啦，這樣的丑妮子，日后可怎么嫁得出去?來上門求親的踢破門檻，都是沖姐姐來的。趙員外放出風去:哪個娶了他家杏兒，嫁妝豐厚。

大伙背地里嘲笑說:”寧吃鮮桃一口，不吃爛杏一筐。誰個要她?”爹爹發愁，杏兒卻大大咧咧不當回事，她說:”什么人，什么命，絆不倒，尖尖腚。我就這命了，愁是愁不好的，就讓它愛咋的便咋的吧。”她一天小姐也不像個小姐樣子，跟小放豬的上山抓鳥，跟打魚的下河摸蝦;人家上學，她也吵吵著念書，爹爹管不住，只好由她。就是不學針線。姐姐勸她:”你自來就長得不如人，還不好生練一手活兒，哪個肯要你?”杏兒笑笑:”人無遠慮，必有近憂。別看你一副好模樣兒，整天對著鏡子搽啊抹啊，人是要老的，該不頂用時照樣不頂用。”姐姐聽她說得喪氣，惱得不屑理她。

趙員外家門前種了一片桃子，這桃子味道十分鮮美，只是熟得太遲，搶賣不上大價錢，因此也不當回事兒，沒指派專人蒔弄它們。這一年秋澇天寒，桃子熟得尤其慢，直到砍了高粱，果子還吊在樹上呢。割去了高粱頭兒，閃下稈子怕下雨淋了，便貪黑扛回來，立在一棵桃樹上，圍了一大圈兒。這事也就忘記了。可是到了冬天，拿開那堆高粱桿兒要喂牲口哇，一看，趙員外眼都直了:原來夜里杵高粱捆兒，沒成想里面包住的那棵桃樹沒下果子，嚴嚴實實地包在樹上，現在打開，果子是鮮的，寒冬臘月吃鮮桃，趕上王母娘娘啦?趙員外大喜過望，有這樣的好東西，自己可舍不得吃，這兒離京城不太遠，得獻給皇上。找個算卦的問問吉兇吧，得爻是上上大吉卦，道是能大富大貴呢。

滿家子高興，唯獨二小姐杏兒不同意:”那天不過是我一時突發怪想，弄了這么個把戲，有福咱自己享，憑什么孝敬皇上，恐怕不祥。”趙員外和桃兒如何聽得進這話去?鮮桃送到京城，果然龍心大悅，皇上當時降旨封趙員外為”桃千戶”，沒什么職權，可到底是皇封的，當地父母官也不敢慢待，聽說明年皇上還要派欽差到趙府考查，說是有選大小姐進宮的意思。聽到這風聲，地方官員如何不巴結?車來轎往，趙府立時風光起來。

趙員外樂得不知天高地厚了，他問杏兒:”如何?”杏兒道:”爹爹呀，人無遠慮，必有近憂。古人半句沒說差。現在我們小民乍富，不少人妒忌咱哪，您老人家千萬多栽花，少種刺，別弄到墻倒眾人推那一天。”員外沒料到她有這么堆難聽話等著，恨恨地說:”死妮子，貌丑話兇，沒治了。”只是可憐她沒娘，又沒長上副好模樣，也就賭氣不屑理她就是。

趙府熱熱鬧鬧地過了一年。第二年臘月，一騎快馬跑到趙府門前停住。原來是朝廷到了冬天又想吃鮮桃，問怎么還不按時進貢，打發人催取來了。趙家今秋也想照去年那么存放桃子，可是，天氣不比去年，不等霜至，桃子熟透落果，如何存放得住?如實告訴欽差，皇上發了火，降旨把趙員外滿門捉拿，交刑部問欺君之罪。到了這時候，趙員外才想起杏兒的良言，后悔也遲了?再說杏兒，一到大堂，高呼”冤枉”，聲言如果面見皇上，定可讓皇上吃到鮮桃，三審官不敢隱瞞，杏兒就得到了面君的機會。

杏兒跪在金鑾殿下，對皇上說:”奴本農家一丑女，死無遺憾。我料定皇上今年必然還想那鮮桃，已經悄悄在后山背坡留下了幾個果兒……”原來，杏兒知道天氣不能總如去年那么反常，就根據桃子生長的條件，選后山背陰處移栽了幾棵，果然有當年開花的。她就守在山上，織了不少草簾子，日頭毒了時，擋住日光，讓桃樹多見雨水，少受日曬，秋后果然晚熟，又如法用草蓋住，又怕蟲咬鼠盜，好不容易才保存下來幾只鮮桃。

皇上派人帶杏兒取得鮮桃，這才轉怒為喜，不但赦全家無罪，還要給杏兒個封號。杏兒說:”民女死過一回的人啦，更不怕皇上怪罪。今冒死進一言，”桃子是天生之物，它有自己的規律，天子硬要逼它改變，興師動眾地為幾只鮮桃又是抓人，又是動刑，百姓知道，會很傷心的。我今年貢桃免罪受封，明年再貢不來呢?這樣下去，誰還敢想到萬歲呢?”皇上聽了，半天做聲不得，說：“真是難得的人才。當今天下多事，急需用人。朕如今不能以貌取人，誤了江山。”立刻降旨，選趙杏兒進宮，當了娘娘。

丑女有遠慮，好學多問，救了爹爹、全家，也成全了自己;而她的姐姐呢，空有一副好模樣，高不成，低不就，在家中整日對著鏡子發呆，一聽到外面有熱鬧聲音，馬上說:”皇上派欽差接我進宮當娘娘來啦，快開大門。”直到老還這樣，用如今的話說，就是得狂想癥啦。