說起西湖的來歷，有著許多優美的神話傳說和民間故事。相傳在很久很久以前，天上的玉龍和金鳳在銀河邊的仙島上找到了一塊白玉，他們一起琢磨了許多年，白玉就變成了一顆璀璨的明珠，這顆寶珠的珠光照到哪里，哪里的樹木就常青，百花就盛開。但是后來這顆寶珠被王母娘娘發現了，王母娘娘就派天兵天將把寶珠搶走，玉龍和金鳳趕去索珠，王母不肯，于是就發生了爭搶，王母的手一松，明珠就降落到人間，變成了波光粼粼的西湖，玉龍和金鳳也隨之下凡，變成了玉龍山(即玉皇山)和鳳凰山，永遠守護著西湖。

其實，西湖是一個瀉湖。根據史書記載：遠在秦朝時，西湖還是一個和錢塘江相連的海灣。聳峙在西湖南北的吳山和寶石山，是當時環抱著這個小海灣的兩個岬角。后來由于潮汐的沖擊，泥沙在兩個岬角淤積起來，逐漸變成沙洲。此后日積月累，沙洲不斷向東、南、北三個方向擴展，終于把吳山和寶石山的沙洲連在一起，形成了一片沖積平原，把海灣和錢塘江分隔了開來，原來的海灣變成了一個內湖，西湖就由此而誕生了。

關于“西湖”這個名稱，最早開始于唐朝。在唐以前，西湖有武林水、明圣湖、金牛湖、龍川、錢源、錢塘湖、上湖等名稱。到了宋朝，蘇東坡守杭時，他詠詩贊美西湖說：“水光瀲滟晴方好。山色空蒙雨亦奇。欲把西湖比西子，淡妝濃抹總相宜。”詩人別出心裁地把西湖比作我國古代傳說中的美人西施，于是，西湖又多了一個“西子湖”的雅號。