1862年5月，一天夜里，在美國南部田納西州最大的棉花種植園約克莊園里，黑人奴隸杰西開始了逃亡。那是南北戰爭的第二年，聯邦政府領導的北方軍隊正同南部蓄奴州的南方軍隊進行激戰。
　　
　　在最初的3天里，杰西其實并沒有走出約克莊園。他一直悄無聲息地藏在爛泥里，心里只有一個念頭：逃出去，做一個自由人！
　　
　　杰西的父母是路易斯安那州的黑奴，他還有一個弟弟叫威利。在杰西四歲的時候，主人為了換一輛新馬車，把杰西和威利賣到了另一個州。新主人是一個退伍少校，經常帶著杰西和威利去打獵。5年前，少校死了，兄弟倆再次被轉賣，杰西被賣給了殘暴的約克老爺，而弟弟威利則不知道被賣到何處。
　　
　　3天后，在一個大雨滂沱的夜里，杰西從泥沼里爬出來，嚼了些草葉敷在腿上的傷口上，悄悄地穿過棉田向北方逃去。南北戰爭的消息早就傳到了奴隸們的耳里。杰西想好了，他要加入北方軍隊，讓那些把他們當牲口的人付出代價！
　　
　　一天早晨，杰西從疲倦中醒來，發現雙手雙腳都被繩子捆住了，眼前全是白人，他們穿著灰色制服，手里拿著槍，圍坐在杰西四周。
　　
　　過了一會兒，來了一個佩著指揮刀的人，自稱是沙利文中尉。他問杰西是從哪里來的，他不知道這些人是南方軍隊還是北方軍隊，支支吾吾不敢開口。
　　
　　過了一會兒，杰西只好如實說自己是從約克莊園逃出來的奴隸，想去投奔北方軍隊。
　　
　　沙利文好奇地打量著杰西，帶著幾分調侃問道：“你想投軍？會用槍嗎？”
　　
　　杰西見沙利文中尉知道了他是逃亡的奴隸，卻沒有打罵他，就猜他們是北方軍隊。他說自己會放槍，還打得很準呢。杰西說得沒錯，少校主人曾教過杰西和威利打獵，也許是有天賦，兄弟倆都有一手好槍法。
　　
　　沙利文將信將疑，解開了杰西身上的繩子，接著，沙利文把槍遞給了杰西，又給了他一發子彈。第一槍沒打準，過了一會兒，他對沙利文說：“中尉先生，能不能再給我一發子彈，我已經校好了標尺。”
　　
　　沙利文吃了一驚，這黑人還會調校距離標尺？他又給了杰西一發子彈。隨后，只聽一聲槍響，對方那個少尉像是被什么東西重擊了一下，仰身跌下馬來，手里的望遠鏡也扔出了好遠。沙利文也非常驚奇：從這里到那少尉的距離足有600碼，這黑小子完全有資格做一個出色的狙擊手！于是，他興奮地宣布他已經是一名光榮的北方軍隊戰士了！
　　
　　帶領杰西的士兵是個獨眼下士，他的任務是給杰西確定狙擊點，并不時變換，同時給他補充食物和彈藥。每殺一個敵人，杰西就用彈殼在槍托上刻一道劃痕?？粗且粡垙埬吧拿婵椎乖谧约旱臉屜拢錆M了復仇的快感。他常常默念著：“這一槍是為了我的父母、我的弟弟！”“這一槍是為了沙恩大叔、尼婭大嬸！”他知道，每殺一個，世上堅持要把黑人當做“會說話的牲口”的人就少一個！
　　
　　很快，杰西的槍托上的劃痕有32道了。這時候，對方也知道這邊有個神出鬼沒的狙擊手，就加強了隱蔽，讓杰西找不到適合下手的第33個目標。
　　
　　這天，獨眼下士給杰西帶來了一個壞消息：“敵人也派來了狙擊手，每天我們都有士兵在后方倒下。沙利文中尉要我們找到那個狙擊手，干掉他！”
　　
　　3天后，他們在樹林里找到了那個狙擊手。杰西從瞄準鏡里看到了一張熟悉的面孔———他的弟弟威利！杰西幾乎不敢相信自己的眼睛。威利身穿藍色制服，趴在地上，專注地瞄著一個方向。杰西半天沒有回過神來，旁邊的獨眼下士急了：“你小子發什么愣？趁他還沒發現你，一槍干掉他！”
　　
　　杰西的腦子里一片混亂，他又湊到瞄準鏡前看了很久，說：“不行，距離太遠了，天黑而且還有風，要是開了槍打不準，反而會暴露我們的位置。明天再說吧。”
　　
　　杰西聽說過，有的莊園主強迫黑奴去打仗。他萬萬沒想到弟弟也會拿起槍，跟自己在戰場上狹路相逢！
　　
　　杰西想了一晚，到天快亮時，他終于做出了決定：必須阻止威利，最好的辦法就是殺死他！
　　
　　杰西瞄了很久，手指扣在扳機上，卻一直按不下去。等他下定了決心，威利卻突然轉過身來。威利也從瞄準鏡里發現了杰西他們！看來他很吃驚，卻沒有任何猶豫，“砰”的一聲開了槍！
　　
　　杰西非常了解弟弟，威利的槍法比自己好。在這一瞬間，他來不及多想，幾乎就在威利開槍的同時，也本能地扣動了扳機！
　　
　　時間在這一刻凝固了，杰西仿佛看見自己槍口里射出的子彈，旋轉著劃過空氣，擊中了弟弟的脖子，一大團血霧在瞄準鏡里彌散開來！
　　
　　“威利！”杰西痛苦地喊了一聲，卻聽到背后有東西倒地的聲音?；仡^一看，只見獨眼下士額頭中彈倒在地上，手里握著一把出鞘的匕首！
　　
　　他拿著匕首干什么？難道要在背后對自己圖謀不軌嗎？杰西不知道發生了什么事，但他知道一定是威利救了自己！他再也忍不住了，扔掉槍就從掩體里跳出來，喊著弟弟的名字，不顧性命要沖過去救他。
　　
　　威利脖子上的創口很深，上半身全是血，人已經昏過去了。杰西撕下衣襟，手忙腳亂地給弟弟止血，卻哪里止得住。他不由得抱緊了弟弟，一遍遍地喊他的名字。
　　
　　威利終于醒過來了，但只說了一句話：“哥哥，我們不做奴隸！”頭一垂，再也不動了。
　　
　　杰西號啕大哭，突然后腦一疼，被人用槍托打暈過去。
　　
　　醒來的時候，杰西已經在對方的軍營里，一個穿藍色制服的上尉訊問他的姓名和部隊番號。
　　
　　杰西大罵：“受詛咒的南方佬，你們騎在我們頭上的日子不長了，總有一天北方軍隊會給我們報仇！”
　　
　　那上尉聽了他的話，卻驚奇地說：“南方佬？我們可是北方軍隊呀！你身上穿的灰色制服才是南方軍隊的！”
　　
　　杰西愣住了，上尉繼續說道：“威利是你的弟弟？我們聽見你在喊他。他很勇敢，從種植園逃出來后就加入我們北方軍隊。他說他哥哥還在做奴隸，他要把你救出來。”
　　
　　幾天后，杰西終于知道了真相：威利效力的、身穿藍色制服的才是北方軍隊！杰西明白了：他的戰爭，從一開始就是一場悲??！
　　
　　后來，杰西獲準跟隨北方軍隊四處征戰。他參加過著名的葛底斯堡戰役，在那場戰役中，雙方死傷近4萬人，北方軍隊大獲全勝。而杰西如有神助，毫發無傷。
　　
　　1865年，南北戰爭結束，杰西已經是上尉了。他把弟弟的骨灰葬在不久前才找到的父母的墳里。弟弟終于和父母團聚了，杰西多想死后也能跟父母在一起啊，可他知道，自己另有歸宿。
　　
　　這天，剛建成的阿靈頓國家公墓細雨霏霏。杰西上尉獨自來到這里，跪在一排墓碑前。那排墓碑上刻著他一生都不敢忘記的32個名字，那是他千方百計打聽到的———32名死在他槍下的北方軍隊官兵！
　　
　　在生命的最后一刻，杰西握著手槍，喃喃自語：“感謝上帝，我生而為奴，但并沒有死而為奴。今天，我終于可以自由地選擇一切，包括體面地死去。”
　　
　　杰西就這樣自殺了，他的戰爭也終于結束了。
　　
　　直到現在，人們來到阿靈頓國家公墓，還能看到一塊墓碑，上面刻著：杰西上尉一生參加了兩場戰爭并都取得了勝利，一場是南北戰爭，一場是自由和尊嚴的戰爭！