1819年5月31日，他生于美國(guó)長(zhǎng)島一個(gè)海濱小村莊。5歲那年，他們?nèi)野徇w到紐約布魯克林區(qū)。父親在那兒做木工，承建房屋，他在那兒也開始上小學(xué)。由于生活窮困，他只讀了5年小學(xué)，便輟學(xué)在印刷廠做學(xué)徒了。工作雖然辛苦，卻沒有阻止他愛上浪漫的詩歌，他發(fā)瘋一樣，沒日沒夜地寫。
　　
　　1855年7月4日，他自費(fèi)出版了第一本詩集，初版印了1000冊(cè)。薄薄的小書只有95頁，包括12首詩和1篇序。綠色的封面，封底上畫了幾株嫩草、幾朵小花。他興奮地拿了幾本樣書回家。弟弟喬治只是翻了一下，認(rèn)為不值得一讀，就棄之一旁。他的母親也是一樣，根本沒有讀過它。一個(gè)星期之后，他的父親因風(fēng)癱病去世，也沒有看過兒子的作品。
　　
　　拿出去賣，很可惜，一本都沒賣掉。他只好把這些詩集全都送了人，但也沒有得到好報(bào)。著名詩人朗費(fèi)羅、赫姆士、羅威爾等人不予理睬；大詩人惠蒂埃把他收到的一本干脆投進(jìn)火里；林肯看后，也險(xiǎn)些給家里的女流們燒掉。
　　
　　社會(huì)上的批評(píng)更是鋪天蓋地，對(duì)他一大堆臭罵。倫敦《評(píng)論報(bào)》認(rèn)為“作者的詩作違背了傳統(tǒng)詩歌的藝術(shù)。他不懂藝術(shù)，正像畜生不懂?dāng)?shù)學(xué)一樣”。波士頓《通訊員》則把這本詩集叫做“浮夸、自大、庸俗和無聊的雜湊”，甚至罵他是個(gè)瘋子，“除了給他一頓鞭子，我們想不出更好的辦法”。連他的服裝、相貌都成為嘲笑的對(duì)象，“看他那副模樣，就能斷定他寫不出好詩來”。
　　
　　鋪天蓋地的嘲笑和謾罵聲，像冰冷的河水，澆滅了他所有的激情。他失望了，開始懷疑自己：我是不是根本就不是寫詩的料？就在他幾近絕望時(shí)，遠(yuǎn)在麻塞諸瑟州康科德的一位大詩人被他那創(chuàng)新的寫法、不押韻的格式、新穎的思想內(nèi)容打動(dòng)了。他隨即寫了一封信，給這些詩以極高的評(píng)價(jià)：
　　
　　“親愛的先生，對(duì)于才華橫溢的詩集，我認(rèn)為它是美國(guó)至今所能貢獻(xiàn)的最了不起的聰明才智的精華。我在讀它的時(shí)候，感到十分愉快……我很想會(huì)見使我受到教益的人，并想定下一個(gè)任務(wù)，去向您致敬。”
　　
　　這真誠(chéng)的夸獎(jiǎng)和贊譽(yù)，一下子點(diǎn)燃了作者心中那將要熄滅的火焰。他從此堅(jiān)定了自己寫詩的信念，一發(fā)而不可收。1856年9月，增訂的詩集第2版問世，共有384頁。直到1892年，他去世時(shí)，詩集已經(jīng)出到第9版，里面所收的詩歌也由最初的12首發(fā)展成近400首。
　　
　　他成為具有世界聲譽(yù)和世界意義的偉大詩人，他唯一的詩集也成了美國(guó)乃至人類詩歌史上的經(jīng)典。他就是現(xiàn)代美國(guó)詩歌之父——瓦爾特·惠特曼。那部詩集的名字叫《草葉集》。而當(dāng)年那位寫信對(duì)他予以贊美和鼓勵(lì)的詩人叫愛默生。
　　
　　我想，惠特曼最后能夠成為享譽(yù)世界的大詩人，除了他的天才與勤奮之外，與愛默生的欣賞和鼓勵(lì)是分不開的。
　　
　　有人說，欣賞是陽光，它能使將要跌入生活暗處的人，因?yàn)橛辛斯饬恋闹敢@得前進(jìn)的勇氣，走進(jìn)明媚的未來。
　　
　　有人說，欣賞是良藥，它能讓一個(gè)瀕臨失敗的人恢復(fù)信心，可以讓一個(gè)活力消失的人再現(xiàn)驚人的戰(zhàn)斗力。
　　
　　愛默生說：“在我的眼里，沒有野草，野草只是還沒有被發(fā)現(xiàn)用處的植物。”