一幅古畫，引發一場離奇命案。素有“高神判”之稱的平樂縣知府高青書還未來得及徹查，一個接一個的兇手便粉墨登場——
　　
　　（一）第一個兇手是書生
　　
　　夜深人靜，明月朗照。平樂府衙內，知府高青書仍在青燈下字斟句酌地閱覽案卷。
　　
　　“大人，你還沒歇息吧？卑職周文元有要事稟報。”隨著一陣輕輕的敲門聲響起，門外傳來了同僚周通判的聲音。高青書抬起頭，笑道：“周通判，進來說吧。”
　　
　　門開了。周通判拱手道聲打擾，直奔主題。就在來找高青書之前，巡夜捕快在城東門外發現了一個形跡可疑的書生。書生名叫董禮，平樂縣人氏，這夜身背裝滿衣物的包裹，鬼鬼祟祟地走得很急。捕快覺得蹊蹺，就把董禮帶回訊問。不想這書生禁不起嚇，一進縣衙便跪倒在地，痛悔不迭地說自己失手殺了人！
　　
　　“有這等事？走，帶我去看看。”高青書忙和周通判奔向大堂。路上，高青書問：“你說書生禁不起嚇，那捕快是不是動用刑罰了？”周通判連連搖頭：“沒有沒有，只是半真半假地嚇唬了幾句，他就全招了。”
　　
　　周通判說的是實情。來到大堂，不待高青書喝問，文弱書生董禮便痛哭流涕地說，他殺了住在隔壁的皮貨商牛二。兩年前，寡母病重，無錢醫治，他只好把祖傳下來的一幅宋代米友仁的畫作《人生長恨水長東》抵押給牛二，典了二十兩紋銀。兩人約定，以兩年為期，若董禮無錢贖回，畫作便歸牛二所有。可銀子花光了，母親也走了。好在家里還有三間草房兩畝薄地，董禮就變賣了全部家產，去贖畫作。誰想牛二不僅不還畫，還要搶他的銀子。爭執中，被氣昏了頭的董禮抓起了尖刀。要命的是，牛二恰巧撲來，鋒利的尖刀一下子刺進了牛二的心口。
　　
　　“大人，大人，我說的都是實話。我拿著刀，不是故意要殺他。我只想討回我的畫啊，大人！”董禮顫聲哭訴。高青書稍一思忖，追問：“你幾時去的牛二家？”董禮回道：“剛交亥時。是牛二約我的。他說明日要去進貨，讓我還錢。”高青書又問：“兇器在哪兒？”董禮滿臉驚恐地說：“在，在牛二的身上插著呢。”
　　
　　“事不宜遲。帶上嫌犯董禮，馬上去命案現場。”
　　
　　三拐兩拐，一盞茶工夫，一行人已來到了城郊的一片民舍前。董禮指向一座宅院，說這就是牛二的家。捕快上前叫門，可搭手一推，門板竟然沒有上閂。邁步進院，借著清亮的月光放眼四望，高青書看到這牛家的院落還算寬敞，東西各有一進房屋。董禮抖著手指向東屋，哆哆嗦嗦地說：“大人，牛二就，就在里面——”
　　
　　話音未落，周通判和兩名捕快已踢開門板，奔了進去：
　　
　　屋內空無一人，哪里有什么死尸？！
　　
　　（二）第二個兇手是男仆
　　
　　點亮紗燈，細細檢查，只見屋內凌亂，桌椅傾倒，地上還濺有星星點點的血跡，可以斷定曾發生過打斗。但，牛二呢？死人總不會飛了吧？
　　
　　“周通判，速將牛家的人全部集中到院子里，我有話要問。”高青書吩咐道。很快，牛家的人都被叫到了當院。高青書舉目一看，不由愣了。不會吧，偌大的院子里，只孤零零站著一個相貌姣好、體態弱不禁風的年輕女子！
　　
　　牛二時年四十有六，而面前的女子看上去也就二十來歲。上下打量一番，高青書開口說道：“我是平樂知府高青書。你是牛二的女兒吧？家里還有什么人？”
　　
　　“回大人，民婦賤名青萍，是牛二的妻子。家里……家里再沒別人。”年輕女子言辭含糊，似有隱瞞。高青書看在眼里，冷不丁地提高了音量：“牛二被殺，你不會不知情吧？隱瞞實情，罪加一等——”
　　
　　“大人，大人，請不要責難青萍夫人！”驀地，一陣急切的喊叫聲打斷了高青書。院門口，一輛馬車橫沖直撞地闖進來。不等停靠穩妥，一個精壯男子便忙不迭地跳下地，雙膝一軟，跪在了高青書面前：“大人，一人做事一人當，牛老爺是小民張來順殺的，與別人無關，我認罪，我認罪！”
　　
　　一樁不見尸體的命案，居然有兩個人主動承認自己是兇手！“既然牛二是你張來順殺的，那就將行兇經過詳細說來，不得隱瞞！”高青書喝道。張來順擦擦滿頭的大汗，氣喘吁吁地說，他是牛家的男仆，前年年末青萍小姐出嫁，他一同跟了來。可牛二不是個東西，對青萍非打即罵，下手毫無輕重。青萍身子骨嬌弱，哪里經得起折騰？他實在看不下眼，便去找牛二理論。牛二不但不聽，還拿起尖刀轟他快滾。一時火起，他搶過刀，猛力刺進了牛二的心口。牛二蹬了幾下腿，就咽了氣。
　　
　　高青書問：“兇器呢？被你刺死的牛二又在哪兒？”
　　
　　張來順回手指指馬車，交待說：“牛老爺死了，我嚇壞了，就把他拖上車，換了他的衣帽后拉到北面樹林邊的洼地里埋了。刀，刀，我沒敢拔，還在他心口插著呢。”
　　
　　“你為什么要換牛二的衣裳？”高青書接著盤問。張來順不停地磕頭，說拉牛二出門，沒人看見最好；如果有人看見，也會以為是“牛二”趕夜路出城了。牛二做皮貨生意，隔三岔五就要去一趟山里，連夜出城，也不足為奇。可埋尸回來，見大人盤問青萍夫人，他不忍心讓一個弱女子替自己“背黑鍋”，便來了個主動坦白，任由大人處置。
　　
　　高青書瞅瞅書生董禮，又看看男仆張來順，低頭琢磨起來。董禮說，他殺人后看到牛二白眼盡翻，應該是死了，當場嚇沒了魂，倉皇越墻逃走。周通判查驗過墻頭，確有蹬爬的痕跡。張來順交待，他殺人后幾乎沒怎么耽擱就把牛二拖上馬車，是背著青萍夫人悄悄從門口走的。在短短一個時辰內，牛二接連被殺死兩次，有些說不過去。看來，要想查明真相，唯有找到牛二的尸首。念及此，高青書讓捕快先將嫌犯董禮押回府衙，接著讓張來順帶路，去埋尸地挖牛二的尸首。可令人難以置信的是，牛二的尸體再一次不翼而飛！
　　
　　（三）第三個兇手是偷兒
　　
　　連夜趕到平樂城北面的樹林后，張來順指著不遠處的一塊洼地說：“那兒有個坑，我把牛二埋在那兒了。”
　　
　　“周通判，仵作到了沒有？”高青書問。周通判回道：“到了。我這就帶人去挖牛二的尸體，進行查驗。”說完，周通判帶上兩名捕快和仵作，朝著張來順手指的地方走去。尚未走到跟前，周通判便怔住了。很明顯，那個土坑剛剛被人翻動過！
　　
　　“挖，快挖！”周通判忙催促捕快動手。三下兩下，坑內的浮土被清了出來。沒有，根本就沒有牛二的尸首！
　　
　　高青書舉著火把圍繞土坑轉了一圈，下了命令：“周通判，你帶人速往東面追；王捕頭，你帶人往南面追。越快越好。見到可疑人員，一律帶回府衙！”
　　
　　“是！”周通判和一干捕快領命，飛奔而去。高青書之所以如此安排，是因為他發現地上有兩行新留的痕印。從這兩行痕印完全可以斷定，在張來順埋尸后，又有人來過這兒。果不其然，天亮時分，高青書返回府衙剛洗了一把臉想清醒清醒，周通判就帶回了好消息！
　　
　　不，應該是個極為糟糕的消息——殺死牛二的兇手又多了一個叫陳四的偷兒！
　　
　　高青書一聽，不知不覺間皺緊了眉頭。馬上升堂，審訊嫌犯！驚堂木一拍，跪在堂下的陳四便連聲哭嚎：“大人，小民該死啊，小民不該殺了牛二。可是，可是牛二也有錯，是他逼我的啊！”
　　
　　陳四哭喪著臉交待，兩天前，牛二找到他，要和他做一筆交易。這筆交易對素以偷雞摸狗過活的陳四而言，并非難事——潛入黃家，也就是青萍的娘家，偷取那幅《人生長恨水長東》的畫作。酬勞為十兩銀子。牛二應承下來，當夜便神不知鬼不覺地溜進了黃家。一通翻箱倒柜，還真找到了畫作。昨晚亥時三刻，按照約定，他帶著畫越窗進入牛二的房間。可牛二驗過畫后，非說是假的，拒絕支付酬金。為此，兩人鬧翻了臉。陳四瞅見牛二的案頭放著一把尖刀，就抓在手中，想逼牛二趕緊給錢。豈料牛二縱身跳起，撲來搶刀。陳四來不及抽手，鋒利的尖刀“噗哧”一下子插進了牛二的胸口。說到此，陳四不住地磕頭：“大人明察，小民說的可句句都是實話啊！”
　　
　　“大膽陳四，且不論你殺人是否為過失，單單夜入民宅盜取財物，就已觸犯了大清律例。本府問你，你前往縣北樹林，意欲何為？”高青書沉聲問。陳四聞言，登時臉色大變，驚得篩糠般抖動不止：“大人，我，我撞見鬼了！”