贛榆老街是魯東南的商貿重鎮，鎮上有個老規矩：每逢正月初五，那些有頭有臉的闊商大戶，譬如錢莊的喬東家、布莊的曹東家、酒行的吳東家，還有老街的首富海爺，就會到“天外樓”酒樓吃一頓“財神飯”，聊聊這一年的生意。
　　
　　天外樓原是一個江南富商的宅子，后來被改成酒樓。這年正月初五，天外樓上已過未時，東家們仍舊沒有離開的意思，大都喝得東倒西歪的。這時，錢莊喬東家硬著舌頭說：“不如這樣吧，能喝的自己喝，不能喝的找人代，代完就以信物為證。都說咱生意人門路寬、人脈廣，咱今天也比比，看誰找的代酒人來頭大！”
　　
　　喬東家說的“代酒”，其實無非就是顯擺一下誰家財大氣粗。喬東家話音未落，就有人拍手附和，唯有老街的首富海爺沒有表態，喬東家問海爺意下如何，海爺笑笑，卻也沒反對。于是，東家們紛紛喊來管家、仆人，耳語一番。緊接著，一干人等用器皿盛好酒水，“咚咚咚”跑下樓，而后上車的上車，上馬的上馬，各奔西東。
　　
　　一炷香的工夫，布莊曹東家就有信了。曹東家的下人帶來一雙小繡花鞋，做工精致，用料講究，鞋非常小，托在手上，只有半個手掌大，上面還散發著一股異香。左鞋上繡著一個“琴”字，右鞋上繡著一個“香”字，合在一起，就是“琴香”，見到這個名字，在座的各位東家都深深地吸了一口涼氣！
　　
　　琴香，她是魯東南第一名妓，坊間傳說她腳小不足三寸。這琴香，傲氣得很，魯東南有句話，叫“白銀千兩不卷簾”，說的就是她！這話的意思是：任你拿著一千兩銀子在她面前，她都不一定讓你進屋！這難道真的是琴香的鞋？東家們紛紛湊上前去，細細察看，只見那雙精致的小繡花鞋上，各繡著一枝梅花，因為琴香姓“梅”。不用問，這鞋從花樣、氣味、文字和大小式樣來看，確實是琴香的！
　　
　　東家們并不知道，曹東家為了討琴香的歡心，可沒少花功夫！原來，贛榆老街往東十里是海邊，那里出產一種沙光魚，這魚正月味道極是鮮美，魚湯狀似牛奶，入口黏滑。琴香酷愛沙光魚湯，每年正月都不惜重金派人到老街買沙光魚、喝沙光魚湯。曹東家得知之后，為討琴香歡心，專門買來良車快馬，每日在海邊守候。車內有廚娘數名，炊具齊全，只等漁民抓到又大又肥的沙光魚，送到車內，車立馬掉頭，廚娘就在車里殺魚、煮魚，等車停在琴香樓前時，魚也剛剛做好，這娘兒們吃的就是這個新鮮！
　　
　　到了這個時候，各位東家紛紛贊嘆：不得了，竟然能請得動琴香屈駕代酒，曹東家果然身手不凡！
　　
　　正當曹東家揚揚得意時，樓下一陣喧嘩，又是一撥人馬到了。很快，只見一個管家模樣的人向酒行吳東家招了招手，吳東家走了過去，從那人手里接過了一個物件。
　　
　　一會兒，吳東家不緊不慢地走到曹東家身旁，若無其事地把那物件遞給了曹東家。這是什么呢？原來是一把老舊的梳子，梳子做工普通，可曹東家接過梳子一看，臉“刷”地綠了！這把梳子，不是別人的，正是曹東家老婆的，這一點，曹東家比誰都熟悉。那婆娘，號稱老街第一悍婦，發起瘋來，見盆踢盆，見罐砸罐，雞見飛墻，狗見奪路。吳東家竟能堂而皇之地讓她代酒，可謂大有能耐，大有文章，其中的奧妙說不清、道不明！吳東家一臉狡黠，笑而不語，曹東家眼睛斜著他，酒醒了一大半，不知這里頭究竟發生了什么事，當著眾人的面，曹東家也不敢問。
　　
　　過了一會兒，樓下又是一陣喧嘩，喬東家站在樓梯口，見他家下人竟然將酒原封不動地帶了回來，氣得“啪”地摔了酒杯。下人哭喪著臉稟告喬東家，代酒的人說身體不適，恕難從命。其他東家聽罷，哄堂大笑。
　　
　　喬東家憋紅了臉，大吼道：“他不適？他不適就讓我當眾出丑？快把酒拿來，今兒個他就是把頭縮到龜殼里，我也要把他的嘴撬開！”說罷，喬東家讓下人端著酒杯，氣勢洶洶地下樓去了。
　　
　　東家們竊竊私語，都在揣測：喬東家讓誰代酒呢？
　　
　　大約一袋煙的工夫，喬東家一臉得意地回來了，他將一根木棍往桌上一甩，說：“來來來，自個兒瞧瞧！”嘿，這哪是木棍啊，這分明是衙門前擊鼓鳴冤用的鼓槌！
　　
　　在場的人心知肚明，喬東家找來代酒的那個人，正是縣令大人！
　　
　　有人問喬東家：“喝了？”
　　
　　“沒喝，”喬東家板著臉說，“不過我直接潑到他衣服上了！”喬東家說罷，“哈哈”大笑起來。
　　
　　眾人驚嘆不已，喬東家家族勢力大，朝廷里頭都有親戚，區區一個縣令，他壓根兒不放在眼里。
　　
　　玩了一圈，東家們發現，唯有坐在一角的海爺不見動靜。喬東家“哼”地一笑，說：“看來海爺請的人有點遠。”海爺不言語，這時，海爺的仆人上來了，隔著人群，對著東家點了點頭。
　　
　　海爺緩緩起身，走到窗前，下人搶先幾步，將窗戶推開，一陣寒風夾著幾片雪花，從海爺面前飄然而過。東家們靠近窗戶往下一看，頓時大吃一驚，只見樓底下，黑壓壓的全是人，每個人都捧著各式各樣的碗，甚至還有騎在父母頭上的孩子，手里也端著黑乎乎的碗。看到海爺，他們一齊將碗舉過頭頂。
　　
　　海爺舉起杯子，目光環視一周，隨后和百姓一道，一飲而盡。
　　
　　原來，街上的百姓們聽說了天外樓里富商們請人代酒的事兒。海爺素來樂善好施、急人所難，不少人都受過海爺的恩惠，有的還是救命之恩。
　　
　　大伙兒聽罷，都爭著要為海爺代酒，可酒只有一杯，后來大伙兒就想了個主意，把那一杯酒全倒進老街的東井里，隨后從井里舀一勺“酒水”，轉身來到天外樓，也不顧天寒地凍，紛紛站在天外樓下等著給海爺代酒。
　　
　　樓上的東家們看罷，紛紛閉嘴不語，久久地沉思著……