那男子在深夜里偶然遇到了約翰燃起的營火，他看來又冷又累，約翰知道他的感受如何。約翰自己正在旅途中，他離開家出去尋找工作已經一個月了，他要賺錢寄給正衣食無著的家人。
　　
　　約翰以為這人不過是一個和自己一樣，因經濟不景氣而潦倒的人。或許這人就像他一樣，不斷地偷搭載貨的火車，想找份工作。
　　
　　約翰邀請這位陌生人來分享他燃起的營火，這人點點頭向約翰表示感謝，然后在火堆旁躺了下來。
　　
　　起風了，令人戰栗的寒風。那人開始顫抖，其實他躺在離火很近的地方。約翰知道這人單薄的夾克無法御寒，所以約翰帶他到附近的火車調車場，他們發現了一個空的貨車車廂，就爬了進去。這車廂的木地板又硬又不舒服，但至少車廂里刮不進風。
　　
　　過了一會兒，那人不抖了，他開始和約翰說話，說他不應該在這里，說家里有柔軟舒適的大床，床上有溫暖的毯子等著他，他的房子有20個房間。
　　
　　約翰為那人感到難過，因為他杜撰溫暖、美好的幻想中的生活。但處在這樣艱難的境地，幻想是可以原諒的，所以約翰耐心地聽著。
　　
　　那人從約翰的表情中知道他并不相信他的故事，“我不是無家可歸的流浪漢。”他說。
　　
　　或許那人曾經富有過，約翰想著。他的夾克，現在是又臟又破，不過也許曾是昂貴的。
　　
　　那人又開始發抖了，冷風吹得更猛了，從貨車廂的木板縫隙里鉆進來。約翰想帶那人尋找更溫暖的過夜的地方，但當他把車廂門拉開，向外看時，除了飛揚的雪花外，什么也看不見。
　　
　　離開車廂太危險了，約翰又坐下來，耳畔是呼呼的風聲。那人躺在車廂的角落里，顫抖使他無法入眠。當約翰看著那人時，他想起妻子和三個兒子。當他離開家時，家里的暖氣已經停止供暖了。他們是否也和這人一樣在顫抖著呢？約翰仿佛看到自己的妻子和兒子也在那里，同那陌生人一樣在顫抖，他也看到他自己，以及所有其他自己認識的、無錢照料自己家人的朋友們。
　　
　　約翰想要脫下自己的外套，把它蓋在陌生人的身上，但他努力嘗試從心中擺脫這樣的念頭。他知道他的外套是他僅有的可以讓他不至于凍死的“救命稻草”。
　　
　　然而他仍在那陌生人的身上看到他的家人的影子，他無法擺脫給那人蓋上自己衣服的念頭。風在車廂的四周怒吼著，約翰脫下他的外套，蓋在那人身上，然后在他身旁躺下。
　　
　　約翰等待著暴風雪過去的同時，一陣陣寒意侵入他的體內。過了一會兒，他不再覺得冷了。起先，他還很享受那股溫暖。但是，當他的手指無法動彈時，他才知道他的身體正被凍僵。一陣白色的薄霧升上他的心頭，意識漸漸模糊。終于，他進入奇特而舒適的睡夢中……
　　
　　當那人醒來的時候，他看到約翰躺著不動。他擔心約翰已經死了，他開始搖他。“你還好嗎？”那人問，“你的家人住在哪里？我可以打電話給誰？”
　　
　　約翰的眼前罩著霧氣。他想要回答，但嘴巴卻說不出話。
　　
　　那人尋遍約翰的口袋，終于找到了約翰的皮夾。打開來，他找到約翰的姓名、地址和他家人的相片。
　　
　　“我去找人幫忙。”他說。那人打開車廂門，陽光照進車廂里。那人走遠了，約翰隱隱地聽到他踩過新雪的聲音。
　　
　　約翰孤獨地躺在車廂里，睡睡醒醒。他的手、腳和鼻子都凍傷了。不過那個人把約翰的外套留了下來，外套讓約翰漸漸暖和過來。火車開始移動，不知道時間過去了多久，火車的搖晃把他驚醒了。
　　
　　火車停了，火車站的工作人員發現他躺在車廂里，并且把他帶到附近的醫院。
　　
　　凍傷使他失去了部分的鼻子，也失去了手指尖和腳趾尖。但更深的痛苦卻是他失去了尊嚴。他怎么能帶著醫院的賬單回家去，而不是帶著薪水回去，給家人的餐桌帶點食物呢？
　　
　　他為一個陌生人舍棄他的外套；他冒著生命的危險，只為讓另一個人能活下去。而他的妻子和三個孩子現在卻必須為他的行為受苦。但是他也不會做出別的選擇，他這么對自已說。
　　
　　感覺對不起家人，他痊愈后，過了一個多星期還不敢打電話給妻子。一個星期日的早晨，他終于忍受不了煎熬，撥通了家里的電話。他的妻子聽到他的聲音激動得不得了。她告訴約翰前些天發生的一件不尋常的事，她說，來了一位陌生人，把一張4萬元的支票放在她的手里。那人要她讓孩子們吃飽、穿暖。約翰聽到這些，明白為什么自己要把外套給陌生人。他清楚地看見了人與人之間的關系。
　　
　　“約翰，你認識這個人嗎？”妻子問。“是的，”他回答，“我們共享過一堆營火。”