“直如弦，死道邊；曲如鉤，反封侯。”這首漢末童謠，說的是東漢末年直道而行的太尉李固丟官罷職，暴尸路旁；而那些善于曲意逢迎的大臣們，卻封侯拜將，一路春風。這種奇怪的現象，既是對黑白顛倒的無情諷刺，也是歷史的遺憾與無奈。
　　
　　可是卻偏偏有不信這個邪的“犟”人，商朝末年那個渭水垂釣的老人，就堅持“寧在直中取，不在曲中求”；北宋那個鐵面無私的黑大個，就終生不改“清心為治本，直道是身謀”的為官本色。明代也有這樣一個“性直敢言”的老吏——劉牢，一輩子不會說一句違心的話。
　　
　　都督山云初掌總帥衙門，就將他這個老資格請了來，問詢說：“世謂為將者不計貪，我亦可貪否？”常言說對于將軍不用顧及他是否貪污，只看他能不能打仗，我是不是也可以貪污呢？顯然，上官希望得到他的首肯，那樣貪起來不僅可以心安理得，而且似乎也有了某種“合法性”，別人都這樣，我為何不可呢？想不到，鄭牢沒有絲毫猶豫，直接這樣回答：“公初到，如一新潔白袍，有一沾污，如白袍點墨，不可湔（洗）也。”大人呢！您初來乍到，就像一襲嶄新的白袍，可是一旦被黑墨所污，那就是永遠也洗不掉啊！山云又問：“人云土夷饋送，卻之則疑且忿，奈何？”聽人們說當地人送來的東西，如果不接受，他們必然懷疑而且怨恨我，這該怎么辦？鄭牢回答說：“居官黷貨，則朝廷有重法。乃不畏朝廷，反畏蠻子邪？”當官的貪污財物，朝廷有嚴酷的刑法，你竟然不懼怕朝廷，怎么反而害怕當地人呢？總之一句話，就是你不能貪，我不能眼睜睜看著你犯糊涂。
　　
　　相比之下，戰國時魏國人許綰則藝術得多，魏襄王打算搞一項“偉大”工程，以名垂青史，流芳百世，名之曰“中天臺”，為防止有人阻止，遂令曰：“敢諫者死。”許綰聽說此事后，扛著把鐵鍬徑直來到王宮，表示愿助大王一臂之力，魏襄王十分高興，讓他文案如何盡快才能心想事成。許綰遂給他“畫”出一幅清晰的路線圖，天地間相距15000里，中天臺的高度是它的一半，那就是7500里，而臺基就得方圓8000里，即便拿出全部國土，也遠遠不夠，因此，首先就得出兵消滅所有諸侯國，將他們的土地全部吞并建臺才有譜。魏襄王默然良久，罷造此臺。
　　
　　許綰的曲徑通幽確實令人贊賞，而鄭牢的剛直和方正，無疑更加難得，因為它是磊落、坦蕩、忠誠、膽識，操守、勇氣、擔當、無私等優秀品質的自然流露。直與曲是兩種不同的處事方式，常常表現為冰與炭的相斥模式，但也有不少殊途同歸的相融結果，關鍵在于初心是什么。耿直的鄭牢雖是個“炮筒子”，但其肺腑之言包裹著的卻是一片忠心，作為人中龍鳳的都督山云豈會不知，因而不僅“笑而納之”，而且坐鎮廣西超過十年，廉潔的操守始終沒有改變。老吏鄭牢的一句直言，竟能讓頂頭上司如此一以貫之地堅守，這難道不是對俯仰不愧、正道高行的寶貴品質的最高褒獎嗎？