《水滸傳》中的一百單八將，人人有外號：豹子頭林沖，一看就知道長相；霹靂火秦明，一看就明白性格；小李廣花榮，一看就了解才能……在宋代，不但江湖好漢愛取外號，就是朝堂之上正襟危坐的士大夫們，也好互取外號打趣，而且惟妙惟肖，極為傳神。
　　
　　有的因才華和長處取外號，表達贊嘆與欽佩之情。歐陽修被貶滁州，因寫作《醉翁亭記》而名聲大振，人們送他雅號“醉翁”。宋祁描寫春天的辭章為人稱羨，一句“綠楊煙外曉寒輕，紅杏枝頭春意鬧”妙筆點睛，又因他擔任過工部尚書，人們稱他“紅杏尚書”。龍圖閣直學士杜鎬博聞強記，每次查閱書籍時，必對書吏說：“某事見某書某卷第幾行。”書吏一查，果然不誤，士大夫美其名曰“杜萬卷”。
　　
　　有的外號是性格的反映。宋神宗熙寧年間，宰相王安石憂慮于宋王朝財力的空虛和軍力的衰弱，以“富國強兵”為目標，大力推行改革變法，希望拯救宋王朝這座大廈。他在改革上大刀闊斧，在選人用人時獨斷專行，還“天命不足畏，祖宗不足法，人言不足恤”，態度極為固執，士大夫在背后叫他“拗相公”。
　　
　　有的外號表現出從政風格。包拯為人剛正、鐵面無私。他曾負責開封的訴訟和治安。當時，打官司有一個規矩，百姓不得直接到衙門遞交狀子，要由小吏轉呈。為了使官司早些受理，許多人不得不上下打點，疏通關節，一個官司打下來，往往贏了官司，輸了銅板。包拯坐堂開封府，一改陋習，大開正門，使百姓能夠直接上前陳述曲直，訴說冤情，既減少了百姓的打點費用，又準確把握了案情，更縮短了審理周期，一舉數得。京城迅速流傳民謠：“關節不到，有閻羅包老。”意思是打官司無錢疏通關節也沒關系，有包大人呢！“閻羅包老”成了老百姓對包拯的愛稱。
　　
　　而最有趣味的外號，恐怕要算對劣政和庸官的嘲諷之作。丁謂任相，極力迎合皇帝的虛榮，每遇國家大事，必言有仙鶴飛翔于宮闕之上，大家譏笑他為“鶴相”。宋神宗時期的宰相王硅，上殿說“取圣旨”，皇帝批完后說“領圣旨”，下朝向其他官員傳達說“得圣旨”，前后任相16年，尸位素餐，無所建樹，被譏為“三旨相公”。南宋末年，賈似道因妹妹賈貴妃受寵當上了宰相。他貪污受賄，聲色犬馬，不但喜歡金銀財寶，還酷愛玩蟋蟀。他派專人廣尋蟋蟀，有人獻上他滿意的，就大賞金銀，破格重用。他不顧國家安危，蒙古大軍圍困襄樊，前線告急，他聞報后，卻若無其事地繼續大玩蟋蟀，老百姓痛恨地咒罵他“蟋蟀相公”。
　　
　　對于士大夫來說，外號既是人品的反映，也是官品的反映，既體現主流評價，也折射民間呼聲。如果說《清明上河圖》描繪了當時的市井生活，那么，把士大夫們的外號并列一處，就是一幅清晰的政治生活圖，甚至還是一部宋朝官場史、政治史。