鄭和下西洋，盡人皆知。其實，鄭和下西洋前，先去東洋出了一趟差。
　　
　　明朝建立前后，倭寇猖獗，邊患頻仍。明太祖朱元璋一怒之下斷絕中日交往，實行海禁。燕王朱棣奪得帝位后，希望與街坊鄰舍修好，便改革老爹的政策，開放海禁。豈料這一來卻讓倭寇鉆了空子，浪人、海匪又一撥一撥襲來。倭寇越鬧越兇，勢力漸大，以至于明朝官軍不能敵。顧炎武在《天下郡國利病書》記載：“文皇帝永樂二年四月，夷船一十一只寇穿山，百戶馬興（與戰）死亡。尋寇蘇（蘇州府）松（松江府）諸處。”倭寇一路殺來，奸淫擄掠，無惡不作，百姓紛紛棄家逃難。
　　
　　馮夢龍在《古今小說》中《楊八老越國奇逢》有形象描繪：“舟車擠壓男女奔忙。人人喪膽，盡愁海寇恁猖狂；個個驚心，只恨官兵無備御。扶老攜幼，難禁兩腳奔波；棄子拋妻，單為一身逃命。不辨貧窮富貴，急難中總則一般；哪管城市山林，藏身處只求片地。”朱棣皇帝大怒，派兵進剿。豈料賊寇奸滑無比，大兵一到，頓作鳥獸散；大兵一退，又鼠竄而來。永樂皇帝決定采用“以夷制夷”之法，讓其本國統治者鎮壓，由本國官管本國民，成效要好得多。
　　
　　于是，鄭和被派往東洋。鄭和下東洋的這趟差使為皇帝欽點。《明史·戎馬志》：“永樂二年，寇浙直，乃命太監鄭和諭其國王源道義。”鄭和受命憑借強大的國力和先進的造船技術，打造樓船巨艦。1404年，鄭和督師十萬從浙江寧波附近的“桃花渡”出發，乘長風破巨浪，浩浩蕩蕩駛抵日本。
　　
　　鄭和下東洋只做了兩件事。一件，曉諭明成祖旨意：“使其自行剿寇，治以本國之法。”源道義懾于明朝強勢，也自知理虧，立即逮捕倭寇“渠魁”，為了做給明朝看，下令用“蒸殺”的辦法處死。怎么個“蒸殺”法呢？將犯人放在大甑里，下面架火，像蒸螃蟹似的把人活活蒸死。
　　
　　鄭和做的第二件事，“許以貿易”。倭寇屢屢犯境，不就是奢求中國的絲綢、瓷器、書畫、資財嗎？給他，但從今往后只能合理合法地拿，不得卑鄙無恥地搶。于是雙方簽訂《堪合貿易條約》，“堪合”，乃明朝朝廷頒發的執照簽證。日本人只能在條約的約束下，與明朝進行“朝貢貿易”，規規矩矩做生意。
　　
　　源道義同時接受了明朝封號、金印、冠服等，表示臣服，并按屬國的名分向明朝皇帝呈遞國書，奉明正朔，即《日本準三后源道義上書上明皇帝陛下書》：“日本國開辟以來，無不通聘問于上邦。道義幸秉國鈞，海內無虞。特遵往古之規法，而使肥富相副祖阿通好，獻方物：金千兩、馬十匹、薄樣千帖、扇百本、屏風三雙、鎧一領、銅丸一領、劍十腰、刀一柄、硯筥一合、同文臺一個。搜尋海島漂寄者幾許人還之焉。道義誠惶誠恐，頓首頓首，謹言。”
　　
　　鄭和下東洋以政治軍事手段“不戰而屈人之兵”，用經濟手段懷柔、安撫人心。東洋之行大獲成功。當然，鄭和的成功其關鍵在于當時國力的強盛。