1781年，斯蒂芬遜出生于英格蘭北部一個(gè)叫華勒姆的村莊。父親是煤礦工人，母親是家庭婦女，兩人都不識(shí)字。
　　斯蒂芬遜和他的父母一樣，從未上過學(xué)，八歲時(shí)就去給人家放牛，十歲時(shí)在煤礦上做些零活，十四歲就跟隨父親到煤礦上工。由于家境貧困、出身低微，斯蒂芬遜的童年是在嘲諷中度過的，可他從不把嘲弄當(dāng)回事。
　　在煤礦，斯蒂芬遜經(jīng)歷了最艱苦的勞動(dòng)，于是他下定決心，一定要發(fā)明一種能夠不用人力運(yùn)煤的機(jī)器。1801年，英國(guó)人特勒維制造出第一臺(tái)蒸汽機(jī)車。這部機(jī)車在試車時(shí)不是在鐵軌上，而是在馬路上。很多人嘲笑特勒維說：“你的火車還不如我的馬車跑得好呢。”特勒維一生氣，便不再去研制火車了。
　　斯蒂芬遜卻來了興趣，于是他找到特勒維，要跟他學(xué)習(xí)研制火車。特勒維說：“你如果不怕被人嘲笑，就一個(gè)人去研制火車好了，我是再也不會(huì)干這樣的傻事了?！彼沟俜疫d想，煤礦上的蒸汽機(jī)能把深井里的水抽上來，特勒維制造的機(jī)車能拉動(dòng)十幾噸重的東西，這力量是從哪里來的呢？他仔細(xì)觀察，反復(fù)思考，悟出了其中的奧妙：火車?yán)枚唷⑴艿每?，全靠“大力士”蒸汽機(jī)。
　　為了掌握蒸汽機(jī)的原理，斯蒂芬遜不怕吃苦，長(zhǎng)途跋涉，步行1000多公里，來到瓦特的故鄉(xiāng)蘇格蘭，在那里學(xué)習(xí)研究了一年。斯蒂芬遜在總結(jié)和掌握了前人制造蒸汽機(jī)車的經(jīng)驗(yàn)教訓(xùn)以后，終于在1814年制造出了他的第一臺(tái)蒸汽機(jī)車“布魯海爾”號(hào)。
　　同年七月，斯蒂芬遜進(jìn)行了第一次試車。這輛火車頭運(yùn)行在平滑的軌道上，載重30噸，牽引著8節(jié)車廂，行駛時(shí)不會(huì)脫軌，但行駛的速度很慢。由于沒有裝配彈簧，車開起來，震動(dòng)得很厲害。
　　有人譏笑斯蒂芬遜：“你的車怎么還不如馬車跑得快呀？”有的人說：“你那玩藝兒拉東西不中用，可聲音比打雷還響，把牛馬都給嚇跑啦！”一些原來贊成試驗(yàn)蒸汽機(jī)車的官員現(xiàn)在也開始反對(duì)了，斷言用蒸汽機(jī)車做交通工具是不可能的。
　　斯蒂芬遜并沒有因?yàn)樵囓嚨牟焕硐攵鴼怵H，他又對(duì)火車頭繼續(xù)進(jìn)行研究和改進(jìn)。1825年9月27日，斯蒂芬遜制造的“旅行1號(hào)”機(jī)車，在斯托克頓—達(dá)靈頓鐵路上試車。許多人都替斯蒂芬遜擔(dān)憂，怕他這次的試車再遭失敗，但更多的人在等著看他的笑話。
　　只見斯蒂芬遜操縱著機(jī)車，蒸汽引擎吸入大量氣體，又放出部分蒸汽，呼呼作響，人們紛紛避閃，老人、婦女和兒童驚恐萬分，都認(rèn)為機(jī)車即將爆炸。觀察了一會(huì)兒，見沒有什么動(dòng)靜，才又走近觀看。緊跟隨這輛火車之后的是四節(jié)由馬匹牽引的車廂，上面也坐滿了工人，使眾人清楚地看到了兩者力量的優(yōu)劣。
　　這就是世界上第一條公用鐵路，而奔馳在它上面的火車，也就是當(dāng)時(shí)轟動(dòng)了英國(guó)和歐美的“怪獸”。這次試車的成功，使鐵路運(yùn)輸?shù)巧狭藲v史舞臺(tái)。
　　然而依然有人驚恐萬狀。當(dāng)時(shí)，就有美國(guó)一家報(bào)社發(fā)表文章反對(duì)火車的使用，但依然無法阻止火車的飛速發(fā)展，人類文明的車輪飛速前進(jìn)。