憑借在《知否》和《慶余年》中飾演老奶奶，她成了最火的“國民祖母”，可是，沒有幾個人知道，劇中飾演心善目慈、舐犢情深的老奶奶的她，現實中卻無兒無女，將一生都獻給了演藝事業。
　　
　　1944年，她出生在上海一戶普通人家，兒時她的夢想就是當演員，16歲那年，她如愿以償考入了北京電影學院。用功刻苦，她期待畢業后可以大展宏圖，演繹百味人生。
　　
　　可是，畢業后，她盼來的不是燦爛的舞臺，而是“去農村種水稻”。郁悶、壓抑時常困擾著她，但她從未想過要放棄夢想，種水稻之余，她千方百計地爭取表演機會，還跑到北京參加紅色話劇演出。
　　
　　1973年，電影《南征北戰》選演員，聽到消息的她急忙趕去試鏡。雖然長相平凡，但她樸實的表演讓導演眼前一亮，覺得她就是自己要找的“永貴嫂”。3年農村生活的磨練，讓她駕馭起“永貴嫂”這樣的農婦角色手到擒來，惟妙惟肖。
　　
　　“永貴嫂”這個角色，是她人生的第一部戲。那一年她已經29歲，因為錯過了女演員最好的青春年華，所以她格外珍惜這個角色，研究劇本，揣摩人物，向前輩請教。《南征北戰》拍攝了一年，她的表演也有了轉折性的進步。
　　
　　接下來的15年，她接了很多戲，但演的都是小角色。沉淀、打磨，她的演技一直在提高，但是畢竟年齡不占優勢，樣貌也不出眾，那些配角，一直沒有讓她出名。不過，她不在意，對她而言，演戲不是為了出名，而是從小就扎根于心里的夢想。對于她來說，每個角色都非常重要，每個角色都值得全力以赴。
　　
　　就這樣，憑著對表演的熱愛和執著，她日復一日年復一年地堅持著，直到1987年，她這個“配角專業戶”終于等來了人生中第一個主角。在電影《女人國的污染報告》中，她飾演了“祖生嫂”，精湛的演技讓她獲得了金雞獎的提名。那年，她43歲。
　　
　　1990年，為了演好《大紅燈籠高高掛》中的“二姨太”，她下足了功夫，通過大量讀書，鉆研、吃透人物心理，最后把看上去溫柔體貼，實際上綿里藏針的“二姨太”演活了，連張藝謀都對她刮目相看。憑借此角，她拿下了“金鳳獎”。
　　
　　鮮花和掌聲沒有讓她懈怠，她依然在努力。雖然現實中，她從未做過母親，但她靠自己的實力，成了熒屏上最受歡迎的？“母親專業戶”。
　　
　　1955年，在《孤兒淚》中她飾演了一位農村母親，也正是這位“母親”將她的事業推向了高峰。劇中，“母親”為收養的孩子全身心地付出，母愛在她不露痕跡的表演中傾瀉而出，感動了所有觀眾。這個角色，讓她獲得了第二屆華表獎最佳女主角獎。那一年，她53歲。
　　
　　她就是我國著名演員曹翠芬。從29歲出道，到53歲成為“最佳女主角”，她整整走了24年，其中的艱辛可想而知。如今，曹翠芬已經75歲，雖然兩鬢斑白，但她依然活躍在熒屏，憑著精湛的演技贏得滿堂喝彩。
　　
　　有人說，曹翠芬是一壇陳年佳釀，愈久彌香，也有人說，她大器晚成、厚積薄發。可曹翠芬總是愛對青年演員說：“人生多變，我只專注做一件事。別怕夢想遙遠，你只管努力，時光會將你變成想要的模樣。”