李元芳這位名不見經傳的小人物，因電視劇《神探狄仁杰》擁有眾多粉絲。歷史上真有李元芳這個人嗎？答案是，有。不過，歷史上的李元芳并非狄仁杰的助手，而是明朝的一位普通官員，只方不圓的性格讓他的官場生涯起起伏伏。
　　
　　李元芳出生于公元1489年夏天，甘肅秦安縣人，由于自小聰慧伶俐，18歲便已中舉。
　　
　　大約30歲時，李元芳被明世宗任命為順天府宛平知縣。宛平地理位置特殊，李元芳早就知道，這里到處是朝廷高官、外戚或宦官家族。他們肆意侵占百姓的農田，欺壓良民，可以說無惡不作。
　　
　　上任后，李元芳發覺現狀比想象的更糟糕，有三個案件讓他寢食難安：一是村民狀告建昌侯張延齡無故侵占民地；二是有人舉報惠安伯張偉私藏罪犯；三是東廠惡意誣陷張仲金等七人，使其全部被定為死罪。
　　
　　張延齡是國舅爺，其姐是孝康皇后，所以對于他的惡行，一般官員都是睜只眼閉只眼。但一貫耿直的李元芳當庭判定：建昌侯所占民田悉數奉還村民。在對待惠安伯私藏罪犯一案上，李元芳也毫不妥協，勒令他限期交出罪犯，并作好“自省書”。第三個案子有點棘手，因為東廠是皇帝的心腹，關進去的人很難活著出來。李元芳在朝臣的幫助下，找到東廠負責的太監，當面據理力爭，連續幾次后，終于免去了張仲金等人的死罪。
　　
　　作為一方父母官，他深知百姓疾苦。于是，李元芳冒死上書：請求廢除讓宛平民眾深受其苦的七件事，還談及世宗皇帝煉丹求仙的害處。上書之后，他便“布襪青衣”，坦然等待受罰。
　　
　　躲居深宮的世宗最反感臣子上書，連名聞天下的海瑞都因諫言而下獄。李元芳上書后，五天沒有消息。當時群臣們紛紛議論說“兇多吉少”。誰知世宗皇帝看完奏折后一一批準了。消息傳來，宛平縣百姓拍手稱快。
　　
　　七條諫書受皇帝批準后，有人以為世宗對李元芳青睞有加，便推薦讓其擔任臺諫——負責專職為皇帝提意見。宦官們暗中多方阻撓，最后李元芳只得出任登州府（今山東蓬萊）同知，幾年后轉任山西潞安府（今山西長治）同知。任職期間，由于政績顯著，山西巡撫和按察使一起呈文，請擢升李元芳任潞安府知府。誰知，先前在宛平縣得罪的惠安伯等人聯合宦官，誣告李元芳“拉攏關系，巴結上司”，雖然最后吏部查無實據，不了了之，但李元芳受不了這種打擊，稱病回歸故里秦安，閉門不出，頤養天年。
　　
　　嘉靖三十二年（1553年）十二月二十一，李元芳去世，只留下一篇《安命賦》和一世清白的名聲。