這是人類歷史上第一株可以無限復制的“永生細胞”。不到24小時，海拉細胞就會自我復制一次，并且可以無限進行。
　　
　　醫學和生物系的大學生，大都接觸過海拉細胞，因為它早就成了實驗室里的必備工具。你幾乎可以在全球所有的實驗室里找到這種細胞。
　　
　　醫學史上幾項最重要的發明——脊髓灰質炎疫苗、宮頸癌疫苗、克隆技術、基因圖譜、體外受精、化學療法——都和它有關。甚至，海拉細胞還被用于調查原子彈爆炸對人體造成的影響，也曾搭載美國和蘇聯的火箭進入太空升空，被人們用于研究失重狀態下的細胞增殖。
　　
　　如果可以把所有生長過的海拉細胞堆起來的話，它們可能重達5000萬噸。5000萬噸是什么概念呢？大概就是100幢紐約帝國大廈的重量。如果將所有生長過的海拉細胞從頭到尾排列起來，它們可以繞地球至少三圈，相當于1億多米。但你要知道，拉克斯本人的身高只有1。5米。
　　
　　60多年前，當來自美國南方的貧窮黑人煙農海瑞塔·拉克斯，因為宮頸癌住進約翰·霍普金斯醫院時，人類的細胞培養研究正處于一個黑暗時代。
　　
　　人們本希望，細胞培養技術拯救人類與疾病的困擾，然而科學家花費了幾十年的時間，千方百計地在體外培養人的細胞，全都以失敗告終。
　　
　　海瑞塔·拉克斯在癌癥治療期間，她的主治醫生從她的腫瘤上取下了一塊組織樣本，送給了約翰·霍普金斯大學細胞培養組的頭喬治·蓋伊并進行觀察培養。
　　
　　幾天后，試管底部的血塊邊緣出現了一圈白白的像煎雞蛋白一樣的東西，這是細胞在生長的跡象。剛開始，研究室的助理瑪麗并沒有感到意外，因為很多人的細胞也會這樣，再過幾天這些細胞就會歇菜。
　　
　　但是，拉克斯的細胞生長趨勢卻讓整個研究室大呼意外，因為他們驚奇地發現，從拉克斯身體里取出的癌細胞具有不可思議的復制速度，無論給海拉細胞多大的空間，它都能迅速填滿，它看起來能永無止境地生長下去。
　　
　　人類歷史上第一株永生的細胞就這樣誕生了。當全世界的科學家都想弄點海拉細胞，用于自己的研究，蓋伊慷慨地把海拉細胞寄給全世界的科學家。
　　
　　因為瑪麗在提取海瑞塔·拉克斯的細胞時，根據姓名的縮寫寫下“HeLa”這個單詞，所以后來這個細胞就被叫作“海拉細胞”。
　　
　　就在海拉細胞在全世界旅行，甚至在美國打算要建一座海拉工廠幫助研制小兒麻痹疫苗時，她的原始擁有者海瑞塔·拉克斯的生命正在走向終點，留下了幼小的五個兒女。1955年4月12日，美國匹茲堡大學的喬納斯·索爾克教授宣布小兒麻痹癥疫苗研制成功。
　　
　　從那之后，人類開始逐漸告別小兒麻痹癥。而在研發該疫苗的過程中，索爾克教授的團隊所用的細胞正是海拉細胞。
　　
　　除了免除了許多孩子殘疾的痛苦，海拉細胞對女性健康的意義同樣非凡。近年來很是火爆的宮頸癌疫苗，它的研發過程也仰仗著海拉細胞的相助。
　　
　　此外，科學家還通過海拉細胞研究艾滋病、皰疹、寨卡、麻疹、腮腺炎等病毒，據醫學及生物學數據庫PubMed顯示，截至2009年，與海拉細胞有關的論文數超過了60000份。如果沒有海拉細胞，醫學發展水平會因此遲緩不少。
　　
　　進入21世紀以來，已經有5個基于海拉細胞的研究成果獲得了諾貝爾獎，僅僅就這一點來說，其他細胞就很難出其右了。
　　
　　為此，在海瑞塔·拉克斯去世68年后的今天，我們理應莊重地紀念她的貢獻。