在寧波商幫中，一直流傳著一句話“做人當如葉澄衷”，這不僅因為葉澄衷是十九世紀末期的“五金大王”，經營著涉及五金、火油、鋼鐵等多個行業的商業帝國，更因為他身為巨富，仍懷著一顆仁慈之心，為中國教育及慈善事業作出了巨大貢獻，被譽為“首善之人”。
　　
　　1840年，葉澄衷出生在寧波鎮海縣一個貧苦家庭。六歲時，父親去世，生活更加沒有著落。節衣縮食讀了半年書后，母親再也拿不出學費，他只好輟學到當地一家油坊做學徒。14歲那年，葉澄衷跟著一位同鄉離開家鄉到上海謀生。
　　
　　初來上海，沒有多少知識的葉澄衷只能在黃浦江邊的小雜貨鋪里當幫工——搖著小船在黃浦江上兜售貨物。因為買家大多是外國水手，語言不通，生意自然難做。但葉澄衷非常好學，他買來一本《英語話注解》——用寧波方言注音，一有空就翻看練習，盡管講起來磕磕巴巴，但他主動跟水手用英語交流。
　　
　　靠著勤奮，葉澄衷的英語水平在短時間內突飛猛進，這讓他總能比別人賣的貨物多些，賺的錢也多點。三年后，葉澄衷有了小小的積蓄，便買下一只小船自立門戶。學習讓葉澄衷第一次嘗到了甜頭，也讓他認識到學習的重要性。
　　
　　葉澄衷的小生意做得風聲水起。他非常有心，在向船上的水手兜售貨物的同時，也用貨物跟水手交換一些廢舊五金，拿回岸上賣，如此一來就有了雙向利潤。1862年，葉澄衷在上海開設了第一家順記五金洋雜貨店，這成為中國第一家經營進口五金的店鋪。
　　
　　從此，葉澄衷一發不可收，“順記五金”慢慢發展起來后，擴展到長江中下游，各商埠遍設分號，葉澄衷“五金大王”的名號漸漸響起。隨后，葉澄衷又涉足火油業、鋼鐵煤炭、火柴、航運、地皮等行業。1897年，葉澄衷參與籌辦中國通商銀行（中國第一家銀行），并擔任總董，由此滲入金融業。
　　
　　富起來的葉澄衷為富亦仁。葉氏企業雇員甚多，葉澄衷一次性拿出2萬兩白銀建立“懷德堂”，以救濟貧寒的員工家庭，還請專業人士負責資金管理與日常運營；他在家鄉劃撥部分田地當作“義田”以接濟貧苦鄉民。
　　
　　當年那個一貧如洗的寧波小孩，現在已是富甲一方的商人，可是他從來沒有忘記當年無奈失學的自己，他認為，教育的缺乏正是貧困的原因。從開辦第一家雜貨店開始，葉澄衷就出資招收有中文基礎的學生，進行為期一年的英語培訓，期滿后，讓他們進入葉氏企業實習，一年后，再輸入各地企業工作，培養了大批人才。
　　
　　1871年，葉澄衷出資創辦“葉氏義莊”，讓貧寒人家的孩子可以接受教育；劃撥專款用于家鄉崇正書院的重修；1875年，在上海創辦葉記商務學館……
　　
　　身處積弱積貧的中國的葉澄衷深感“興天下之利莫過于興學”，于是，他開始加大力度創建私塾和學堂。1899年，葉澄衷在上海虹口捐置土地20多畝、白銀10萬余兩，創辦了中國第一所新式私立學校——澄衷蒙學堂（澄衷中學前身），讓中國的孩子從小就接受新式教育。
　　
　　然而就在1899年末，葉澄衷突然病逝，沒能看到他寄予厚望的學堂開課，但他囑托其子要對學堂持續注資，并建立一套長效機制以保證學堂的正常運營，使學堂成為上海創立最早、聲名最盛的民辦學校之一。1901年由蔡元培擔任學堂校長，培養萬千學子，其中不乏李四光、胡適、竺可楨這樣如雷貫耳的人物。
　　
　　而“葉氏義莊”（后改名為中興學堂）也走出諸如“世界船王”包玉剛、“影視巨鱷”邵逸夫、實業家趙安中等大批人才。
　　
　　葉澄衷的商業帝國早已不見，到底積累了多少財富也邈不可查，但他為富亦仁、接濟貧困、興辦教育的家國情懷，才是他留給后人最大的遺產。