一
　　
　　大清咸豐九年臘月，湖北恩施縣少女冬梅被領入城內，在西正街姓樊的大戶人家當丫鬟。冬梅一進入樊府，就撞上了一件匪夷所思的怪事兒。
　　
　　樊老爺是一位下臺總兵，被朝廷罷官后，灰溜溜地回到恩施老家。他到家伊始，就熱熱鬧鬧地大宴賓客，好像被朝廷削職為民，是一件挺榮耀的事兒。冬梅恰好就是樊府宴客這天進入樊府的，酒宴散后，樊老爺看到冬梅不但品貌端莊秀麗，而且粗通文墨，當即指派她專職侍奉在讀書樓上攻讀的兩位公子。樊老爺一再叮囑她，不管在讀書樓上看到什么稀罕事兒，都要守口如瓶，不準向外人說起！
　　
　　讀書樓上能隱藏著什么秘密呢？第二天，冬梅懷著一顆好奇心，到讀書樓送飯。一進門檻兒，冬梅就嚇得驚叫一聲，食盒兒也差點兒掉在地上：只見兩位如花似玉的小姐正在讀書！樊老爺明明說讓她侍奉兩位公子，怎么一夜之間公子卻變成小姐啦？冬梅又定睛一看，沒錯，兩位小姐都穿紅掛綠，面如傅粉，異常漂亮！
　　
　　冬梅正在驚異，只見其中一人款款起立，對著冬梅輕施一禮，輕啟朱唇：“冬梅姐姐辛苦，小生樊增祥這廂有禮啦！”呀，分明是男兒的聲音！冬梅正在驚異，另一位年齡稍大的也同樣與冬梅見禮，冬梅雖然懵懵懂懂根本沒有聽清對方在說什么，但她明明白白地聽出，第二個與她見禮的也同樣是一位爺們兒！
　　
　　在侍奉他們吃完飯之后，冬梅才搞明白：先與她見禮且長得格外清秀的是二少爺樊增祥，后見禮的是樊府的大少爺，也就是樊增祥的哥哥。
　　
　　冬梅滿腹狐疑地下了讀書樓，她做夢也不敢相信，今天看到的奇怪場景是真的！但是，令冬梅更加聞所未聞的稀罕事兒，還在后邊呢。
　　
　　按照樊府的規矩，那兩位男扮女裝在讀書樓潛心攻讀的公子，吃喝拉撒全在樓上，平時嚴禁下樓，只有在每月初一、十五的卯時，哥倆才能下樓到供奉祖先牌位的“報本堂”，祭拜祖先神靈，聆聽樊老爺庭訓。
　　
　　這天恰逢十五，大清早，樊老爺就命冬梅去打掃報本堂。冬梅開門后，只在牌位上掃了一眼，就嚇得驚叫一聲退出門來──原來在神龕下面還豎著一塊木牌子，木牌上竟然龍飛鳳舞地書寫著六個大字“王八蛋滾出去”！
　　
　　冬梅心驚肉跳地退到門檻外，那六個大字還在愣眉豎眼地對著她，仿佛在罵她是“王八蛋”。冬梅轉而又想，自己雖然身份低下，但是初進樊府，小心謹慎，并沒有半點差池，根本不會這么快就變成“王八蛋”，況且又是樊老爺親自安排她前來打理廳堂，木牌上的話絕對不可能是在罵自己。想通這個道理，她才又打掃起來。
　　
　　不大一會兒，樊老爺率領兩位公子來到報本堂。父子三人在焚香祭拜了祖宗神靈之后，樊老爺盯著木牌子，表情凝重，聲調凄楚地對兒子們說：“兒啊，為父平白無故，竟受如此奇恥大辱。有道是父辱兒恥！列祖列宗在上，我要你們當著祖宗立誓雪恨！”
　　
　　大公子對著祖宗牌位搶先立誓：“不得功名，不脫女裝！”
　　
　　二公子樊增祥對著木牌子凝視良久，朗聲說道：“功名超壓左師爺，回鄉焚燒洗辱牌！”
　　
　　這叫什么事啊？在一旁侍奉的冬梅如墮五里霧中，不知所以。待兩位公子上讀書樓以后，樊老爺叫住了冬梅，一五一十地向她細說了原委。
　　
　　樊老爺名叫樊燮，原是湖南永州的總兵。
　　
　　一日，樊總兵前往湖南巡撫衙門，向撫臺大人稟報軍務，恰好撫臺大人有事，就要他面見左師爺。左師爺就是后來大名鼎鼎的左宗棠，當時他僅僅是個舉人，在撫臺大人帳下當一名師爺。然而這個左師爺非常了得，仗著自己在湘軍里謀劃鎮壓太平軍有功，志得意滿，忘乎所以，根本沒有把樊總兵放在眼里。就因為樊總兵沒有向左宗棠請安，惹得左宗棠勃然大怒：“全省各鎮武官見我，無論大小，都要請安，汝何故不然？”
　　
　　樊總兵哪吃這一套，振振有詞地說：“我乃朝廷正二品總兵，豈有向你小小幕僚請安的道理！”
　　
　　左宗棠平時見慣了全省各地官員低眉順眼的樣子，哪里容得下這等趾高氣揚的總兵，他立馬跳將起來，狠狠地踢了樊燮一腳，破口大罵：“王八蛋，滾出去！”最后官司打到咸豐皇帝那里，因當時朝廷正借助曾國藩、左宗棠等湘軍勢力鎮壓太平軍，樊燮被貶官押解回鄉，左宗棠不但沒有獲罪，反而以后還步步高升。
　　
　　受了這等奇恥大辱的樊燮，哪能咽下這口氣！他一回到家，便大宴親友，告知其事，并當眾宣布要重金聘請名師，使自己的后代在功名上一定要超壓左宗棠。為了要孩子們牢記父辱，發奮攻讀，于是才有了“女裝男兒”及“洗辱牌子”。
　　
　　樊老爺最后對冬梅說，他與冬梅的父親原是軍中好友，曾經一同入川參加過征討白蓮教之亂。冬梅的父親也是受左宗棠所參，含恨而死。相同的遭遇，使樊燮分外同情冬梅父女，所以他始終把冬梅當成自己的親人看待。樊老爺也要冬梅牢記父仇，傾力幫助兩個公子，一同報仇雪恥。
　　
　　二
　　
　　聽了樊老爺的話，冬梅才明白，樊老爺為什么對自己分外信任與器重。
　　
　　從此以后，冬梅把自己完全融入樊家這個大家庭之中，全心全意地侍奉兩個公子。后來，樊家的日子過得越來越清苦，以致到了朝不保夕的地步。丫鬟仆人紛紛離去，各奔東西，只有冬梅一個人留了下來。她咬緊牙關，吃苦耐勞，幫助樊老夫人料理家務。天有不測風云，樊家大公子終因勞累過度，不幸去世，臨死前口中還念念有詞：“左宗棠可殺！”