今天“中國”的概念非常明確，但在歷史上，這個詞的含義是逐步變化的。
　　
　　“國”起初的意思是一個城、一個邦或者一個邑。住在里面的叫“國人”，住在外面的就是“郊人”。正因為如此，在歷史上曾經有過很多很多的國，一般就稱為萬國。
　　
　　“中”原來的意思是一面旗幟。最早的“中”字的右邊還有幾橫，表示旗上飄揚的流蘇須。但這個旗幟不是隨便放的，商代人一般放在兵營或者什么地方的中間，這個旗幟一插，大家就聚集在它的周圍。所以這個字就演變為中間、中心、中央的意思。這兩個字合起來，“中國”，就是在萬國中處于中間的國、中央的國、最重要的國。由此延伸出來，在地域上就是中原，就是一大片平原或者一大片地域中間的地方。這是“中國”的本義。既然如此，當然不可能一開始就覆蓋我們今天整個國家，甚至到清朝的時候，有的時候“中國”這個詞也沒有包括我們這個國家的全部。
　　
　　第一，從政治上講，“中國”往往就等同于中原王朝或者中央王朝。比如說，唐宋的時候它所管轄的范圍一般就可以稱為中國。但是如果唐宋中央政府沒有管到的地方呢？比如說大理國。因為金庸小說的流傳，現在很多人都知道，大理國的前身是唐朝的南詔，就是今天的云南和相鄰的緬甸一帶，從唐朝中期開始，中原王朝就管不到它了，一直延續到南宋末年蒙古人才把它征服。所以講唐朝后期、五代和宋朝的歷史，往往不包括今天云南。在當時人眼中，它當然還不是中國。
　　
　　第二，從民族上講，它的含義又往往等同于華夏諸族或者漢族，與它對應的所謂蠻、夷、戎、狄這些少數民族一般不被認為是中國。比如云南、貴州這些地方不是中國，這個話今天看來當然不對，但在古代人的心目中，這些地方不是華夏諸族或漢人住的地方，當然不能稱為中國。又比如蒙古高原，無論是匈奴、鮮卑、突厥、回鶻、契丹、女真、蒙古，反正都是漢族以外的少數民族聚居著，史書中大多不將它當成中國。這也是它歷史上的概念。
　　
　　第三，從文化上講，往往只是華夏族或漢族的文化才被當做中國文化。甚至到現在為止，講中國文化，往往還有這樣的缺陷。比如我們經常討論中國文化，但很少想到中國文化應該包括今天五十六個民族的文化。我們一講中國文化，腦子只想到漢族，只想到華夏文化，只想到受漢族影響比較深的少數民族。這個概念其實是歷史造成的缺陷。
　　
　　第四，從地理上講，它往往只等同于中原地區，但這個概念是逐步地擴大，因為當周邊地區一旦跟中原聯系起來，它為了提高自己的地位就要強調是中國的一部分，無論是當地的統治者還是人民都以成為中國的一分子感到自豪。比如春秋的時候，楚國國王就自稱蠻夷，老是跟中原打。但是到了戰國時候，楚國就認為自己現在這么強大，已經接受周王的封號，而且已與其他諸侯國平起平坐，怎么不是中國呢？所以楚國人不再說是蠻夷而認為是中國的一部分了。四川盆地原來是巴、蜀的地方，后來秦國把它征服，有很多人遷移到那里去。到漢朝，巴蜀地區就被看成中國的一部分。所以在不同的階段，史書里講的中國有不同的含義。
　　
　　在中國歷史上，統治者都希望做“中國”，一旦掌握了，中原的權力，一旦入主中原，少數民族都要自稱“中國”。“中國”往往就代表正統，不是“中國”就是僭偽，就是竊據這個名號，就是偽政權。
　　
　　最典型的就是南北朝的大分裂時期。北方政權主要是入主中原的少數民族，比如匈奴、鮮卑、羯、氐、羌以及受到這些少數民族影響比較大的漢族建立起來的。一直到唐朝，唐朝的皇帝李氏家族還有胡人血統，至少是漢族跟胡人的混血。逃到南方的政權東晉、宋、齊、梁、陳就罵北方，你們是索虜，就是把頭發扎起來的強盜、奴隸。你們根本不是正統的中國，我們是從中原南遷的，是從洛陽遷到建康（今南京）來的，我們是正統的中國。可是北方政權根本不把它們放在眼里，你們說我們不是中國，你們才是島夷，是逃到海島上的野蠻人。我們現在統治什么地方啊？我們的首都就是長安、洛陽。我們不是中國，誰是中國？從這個爭論就看到“中國”這個概念在歷史上所起的作用，“中國”往往意味著正統。但是另一方面，離開了中原地區的人，強調他的法統，雖然我現在被你們趕出來了，但我是帶著文化、帶著制度走的，我還是“中國”。雙方的“中國之爭”無法調和，但在統一后，雙方都納入了同一版圖。隋朝、唐朝統～后要修歷史，以誰為正統？到了唐朝時候就想出一個巧妙的主意，就宣布同時修南史和北史。中國分為兩部分，南方政權和北方政權，唐朝繼承了這些政權，合起來實行了大統一，所以才有南北朝的名字。
　　
　　這種概念其實不但在中國，周邊國家也是如此。比如越南，在脫離中國以后，一方面老是要跟中國發生沖突，很強調它的獨立性。但另一方面，又要強調它是“中國”，它的法統、制度都是來自中國。越南甚至就認為它是“南天中華”或者是“南服堯舜”，是真正中華，它瞧不起周圍的柬埔寨、泰國，認為這些都是蠻夷。它有的時候還自稱“小中華”。又比如朝鮮，有的時候內部有分裂，誰可以掌握政權呢？要趕快得到中國政府的承認。這些概念是根深蒂固的。現在到韓國鄉下去看他們的古墓碑，可以發現上面往往寫著“大明朝鮮國某某人之墓”，或者“有清朝鮮國”等。可見，他們普遍認為，自己屬于中國的一部分，要得到中國的法統，得到中國的承認，這是最重要的。
　　
　　大概從明朝中期開始，來華的傳教士喜歡用China稱中國。清朝一般都稱大清、大清國，偶爾以中國代替。但清朝統治者比較喜歡用的不是China，而是CentralEmpire，中央帝國，這符合中國傳統的心理。也正因為這樣，一直到清朝末年的時候，在中國人或外國人的心目中，中國的概念跟我們今天還是有所不同。有的時候包括今天整個中國，包括西藏、新疆、內外蒙古、東北，但是有的時候只是指內地的18個省，而把西藏稱為西藏，新疆稱為新疆（或東突厥斯坦），把內外蒙古稱為韃靼，把東北稱為滿洲。對于那些政治家或者外國帝國主義來講，這樣做是別有用心的。但中國人自己這么稱，實際是受到傳統觀念的影響，而不一定是要搞什么分裂。一直到1912年“中華民國”成立，才把“中國”作為“中華民國”的簡稱。從那時候開始，中國主要的就是一個政治概念，中國就代表著我們這個國家，代表我們國家所擁有的全部領土及其主權。