張騫是漢武帝時期的人。公元前139年，他受命率人前往西域，尋找并聯絡曾被匈奴趕跑的大月氏，合力進擊匈奴。

公元前138年，漢武帝派張騫為使者，帶著一百多人從隴西(治所在今甘肅臨洮南)出發。隴西外面就是匈奴地界。張騫他們走了幾天，終于給匈奴兵圍住，做了俘虜，只好住在那邊，一住就是十多年。別人都分散了，只有堂邑父跟張騫在一起。日子久了，他們說話、做事，跟匈奴人沒有什么不同，匈奴人對他們的看管也放松了。

有一天，張騫和堂邑父帶著干糧，趁著別人不留心時，騎上兩匹快馬逃了。他們要到月氏去，又不知道月氏在哪兒，只往西走。他們跑了幾十天，逃出了匈奴地界，闖進了一個叫大宛的國家。

大宛在月氏北邊，是出產快馬、葡萄和苜蓿(mùsù)的地方。大宛是匈奴的鄰國，懂得匈奴話，張騫和堂邑父都能說匈奴話。大宛人向國王報告，大宛王早就聽到過在很遠的東方有個中國，地方很富庶，吃的、穿的、住的講究得沒法說，金銀財寶、綢緞布帛多得用也用不完，這會兒聽到漢朝的使者到了，連忙歡迎。

張騫見了大宛王，要求國王派人送他們去月氏。大宛王就派人送張騫他們到了月氏。張騫見了月氏王，說漢朝愿意跟月氏聯合起來共同去打匈奴。

可是，月氏王不想這樣。原來月氏老王被匈奴殺了以后，月氏人立他的兒子為王。新王率領著全部人馬和牲畜往西逃，一直到了大夏(今阿富汗北部)。月氏人打敗了大夏，就建立了一個大月氏國，月氏王不想再去跟匈奴作戰，只是很有禮貌地招待漢朝使者。

張騫和堂邑父在月氏住了一年多，沒法叫月氏王去打匈奴，只好離開了月氏回國，經過康居(約在今巴爾喀什湖和咸海之間)和大宛，到了匈奴地界，又給匈奴逮住了。他們只好又在那邊過了一年多。匈奴的太子和單于爭奪王位，國內大亂。張騫同堂邑父就逃回來了。

漢武帝見了十三年未見的張騫，拜他為太中大夫，封堂邑父為奉使君。張騫還想再到西域去。他向漢武帝說：“我在大夏看見邛山出產的竹杖和蜀地出產的細布。大夏人說是買賣人從身毒天竺買來的。大夏在長安西邊一萬二千里。大夏人從身毒買到蜀地的東西，可見身毒離蜀地不遠。我們要是從蜀地出發，走西南那條道兒，經過身毒到大夏，就不必經過匈奴了。”

漢武帝聽了，打算用禮物和道義去跟這些國家聯合起來對付匈奴。他再一次派張騫為使者，從蜀地出發，帶著禮物去結交身毒。這次，張騫把人馬分成四隊，從四個地點出發，走了兩千里地，有的給當地的部族打回來，有的給殺害了。往南走的一隊人馬繞過昆明，到了滇國(今云南南部)。滇國的國王原來是楚國人，很客氣地招待使者，愿意幫助使者找道兒去身毒，但昆明人不讓過，張騫只好回到長安。漢武帝認為這次在南方結交了一個從沒聽到過的國家，也很滿意。

后來西域一帶有許多國家看到匈奴被漢朝打敗，就不愿意再向匈奴進貢、納稅。漢武帝趁這個機會，再派張騫去通西域。張騫說：“匈奴西邊有個烏孫國(在今新疆)。皇上不妨先結交烏孫王，跟他和親。烏孫以西的國家，像大宛、康居、大夏、月氏，就容易結交了。”

漢武帝派張騫為使者，拿著漢朝的使節，帶著三百個勇士，每人兩匹馬，還有牛、羊一萬多頭，黃金、錢幣、綢緞、布帛等價值幾千萬的禮物動身了。

到了烏孫，烏孫王出來迎接。張騫把一份很厚的禮物送給他，對他說：“要是大王能夠搬到東邊來，皇上愿意把那邊的土地封給大王，還把公主嫁給大王做夫人，兩國結為親戚，共同對付匈奴。這對咱們兩國都有好處。”

烏孫王請張騫暫時休息幾天，自己召集大臣們商議商議。烏孫王和大臣們都害怕匈奴，商議了好幾天，決定不下來。張騫就打發他的副手們拿著使節，帶著禮物，分別去聯絡大宛、康居、大月氏、大夏、安息(古代波斯)、身毒、于闐(tián)(今新疆和田一帶)等國家。烏孫王還派了幾個翻譯幫助他們。許多使者去了好些日子還沒回來，烏孫王就打發張騫先回去，他借著送張騫回去，派了幾十個人到長安去探看一下。

張騫帶著烏孫的使者來見漢武帝。漢武帝見了他們已經很高興了，又瞧見烏孫王送給他的幾十匹高頭大馬，喜歡得了不得，格外優待烏孫的使者。

過了一年，張騫害病死了。又過了幾年，張騫派出去的那些副手們都帶著各國的使者陸續回來了。漢武帝非常高興，他知道了西域有三十六國，他們害怕匈奴，只好把自己的奴隸和財富交給匈奴。這會兒漢朝跟這些國家交好，他們不必納稅，都很樂意地跟漢朝結交。

烏孫王不愿意搬到東邊來，漢武帝就在那邊設立了兩個郡，一個叫酒泉郡(今甘肅酒泉)，一個叫武威郡(治所在今甘肅民勤東北)一年到頭有官員和兵士守衛著，不讓匈奴南侵。

漢武帝派張騫出使西域。西域三十六國都知道張騫心眼好，夠朋友。因此，在很長一個時期，漢朝和西域的友好關系就建立起來了。漢朝從西域那邊得到了高頭大馬、葡萄、苜蓿、胡桃、蠶豆、石榴等幾十種物產;西域各國從中國得到了絲和絲織品，學會了耕種、打井和煉鐵，發展了生產。張騫走通西域的這條路促進了中外文化交流，后來人們就叫它“絲綢之路”。