根據英國著名作家格雷厄姆·格林（1904-1991）的同名短篇小說改編。格林一生獲得21次諾貝爾文學獎提名，被譽為“20世紀最偉大的作家”。他的作品故事性強，又能讓人產生嚴肅的思考，在全世界都有著深遠影響。
　　
　　這是戰時的英國，一片蕭條中又處處透著狂躁。范尼克先生是個六十多歲的老頭，住在牛津一幢公寓樓的頂層，他一直自豪于自己的文學學士身份，而現在，范尼克先生正在籌劃一項令人激動的“事業”，一所掛名牛津大學的學院！聽上去是挺唬人的吧？
　　
　　為此，他特地邀請來了外甥女伊麗莎白，向她介紹了“學院”的情況：“這可不是騙局，伊麗莎白，廣告上的每個字都是我根據《訴訟法大全》斟酌過的。你來當總務主任，怎么樣？我一個人身兼總務主任和學院院長，累得胃病都犯了。”
　　
　　面對伊麗莎白懷疑的表情，范尼克得意地補充說：“誰都可以在全國各地辦學，我可沒說這是牛津大學的一部分。”
　　
　　“那教授呢？”伊麗莎白問道。
　　
　　“樓下藥房的藥劑師可以當科學導師，我教授歷史和古典文學。至于你，親愛的，我想你可以教經濟學試試？”
　　
　　“我對經濟學一竅不通。”
　　
　　范尼克說服她教學和考試都非常簡單，可以利用這里一個極好的公共圖書館。說著，他激動起來：“有了收獲我才讓你來的，這里有一封德萊佛爵士寫來的信，他打算送他兒子進我們學院。一年至少收入六百，歸我們三個人分。”
　　
　　“可他怎么能來這兒上學呢？”
　　
　　“他不是親自來，別忘了我們可以函授，親愛的，他在為祖國服役呢。德萊佛家族好幾代都襲軍職，我查過他們的家世。”
　　
　　可讓范尼克先生萬萬沒想到的是，“德萊佛爵士”實際是個老奸巨猾的慣偷，名叫洛德，德萊佛是他的姓。收到這封從牛津的一所學院寄來的信函，德萊佛無比慶幸自己名字的巧合（英文中“洛德”也有“爵士”之意）。接著他又得意地想，這其實也不過分，在初次進監獄之前，他曾在不少大人物家里當過男傭，還當過管家，甚至可以說，他那順手牽羊的本事也是跟某一個爵士學來的。
　　
　　牛津的這所學院已經接受了他的兒子，院長在信中寫道：“我很榮幸，將親自督導您公子之學業。當今之世，迎接您這樣偉大軍人家族之成員于本校，實在與有榮焉。”
　　
　　德萊佛把這封信反復讀了好幾遍，得意極了。其實，他的兒子還被關在少年感化院里，六個月之后才能出來呢，他打算把牛津文憑作為歡迎兒子的禮物。
　　
　　不過還有兩個問題：牛津好像有個老規矩，一切費用都得先交；此外還有考試這一關，兒子沒法親自參加。
　　
　　費用一項他十分有把握，只要略施小計就可解決：一個貴族在哪里都可以記賬，等文憑一拿到手，如果再有任何糾葛，干脆叫他們去上訴，讓他們活見鬼去，一個牛津的學院可不會樂于承認上了一個慣賊的當。至于考試，他皺了一下眉，接著又露出了狡猾的微笑：仔細想想，一座監獄其實有點像大學呢，里面人才濟濟，什么醫生、財政學家、牧師都應有盡有。他待的監獄里全是短期徒刑犯，沒有一個判處三年以上，他知道去哪里找到那些人，只要請他們喝上幾杯，讓他們代答幾份試卷，保管萬無一失。
　　
　　轉眼間，學院的課程已到了第三學期，還真有好些人申請入學并寄錢過來。當然也不是一帆風順，大學當局來找過麻煩，當然了，他們可抓不到任何把柄。眼下讓范尼克先生心煩的，是這個德萊佛爵士寫信說要來看看他兒子的學院。
　　
　　“我早就料到你早晚會出問題的。”伊麗莎白說，“不過仔細想一想，事情也很簡單。我去車站接他，把他送到某個學院，而你在那里等他，裝作剛從院長室出來的樣子。”
　　
　　“可是他會認出那是某某學院吧？”
　　
　　“才不會，誰要是對牛津有半點認識，就不可能傻到把兒子送到我們搞出的學院來。你呢，自然很忙，陪他到大廳、禮拜堂、圖書館去走一趟，再把他領回院長室門口交給我。我陪他去吃午飯，送他上火車，再簡單不過了。”
　　
　　范尼克先生沉吟著說：“有時候，我覺得你這姑娘真是厲害極了。”
　　
　　事情進展得非常順利，伊麗莎白見到了德萊佛爵士。憑直覺，她覺得這老頭身上有某種讓她懷疑的東西。德萊佛對伊麗莎白的一切計劃都毫無異議，順從地跟著她走。見到范尼克之后，他們兩人單獨走在一起，德萊佛沒話找話地說：“一個迷人的姑娘，您外甥女。”原本無心的一句話說出口，竟讓兩個老狐貍的內心不謀而合了。
　　
　　范尼克將伊麗莎白贊揚了一番，說她將來準是個賢妻良母，德萊佛表示贊同，推心置腹地說：“您瞧，我們的兩個年輕人應該見見面才是。”范尼克心領神會地答：“我同意。”
　　
　　德萊佛還想讓兒子來牛津接受文憑，范尼克好歹說服了他，說屆時會代表學校去倫敦授予文憑。
　　
　　在這以后，范尼克先生對于學院似乎懈怠很多，但總是談起德萊佛爵士和他的兒子弗雷德里克，他稱這個學生為“那親愛的孩子”，并在古典文學這一門給了他100分。
　　
　　終于，范尼克先生“那親愛的孩子”結業了。范尼克精心準備了印得很講究的文憑證書，帶著伊麗莎白動身去了倫敦。
　　
　　德萊佛和兒子在火車站等著他們，四個人見面后，德萊佛領他們來到酒店的一個房間，稱自己的住宅被炸掉了，又補充說那是一枚定時炸彈，因為最近都沒有空襲。
　　
　　當范尼克裝模作樣地舉行著文憑授予儀式，伊麗莎白不安地想，難道世上真有兩個這樣的傻瓜嗎？接著她不由自主冒出這樣的想法：難道這樣的傻瓜有四個？
　　
　　文憑授予完畢，范尼克和德萊佛煞費苦心地打發兩個年輕人單獨出去散心。
　　
　　弗雷德里克長得挺英俊，伊麗莎白喜歡他臉上的疤痕和桀驁不馴的表情，可是他的頭發實在剪得太短，完全不像個軍人。他身上的衣服也和他父親一樣，像是新做的，難道他回來休假沒有衣服可穿？
　　
　　兩人走進海德公園的大門，伊麗莎白直截了當地說：“老實說吧，你父親不是什么德萊佛爵士。”
　　
　　弗雷德里克一愣，小聲地辯護道：“哦，他是的。”
　　
　　“就像我舅父不是什么學院院長一樣。”伊麗莎白說。
　　
　　“什么？”聽到這句話，弗雷德里克“撲哧”笑了出來，接著他說，“我剛從感化院出來，你呢？”
　　
　　“哦，我還沒坐過牢呢。”
　　
　　“他們想撮合的婚事看來要告吹了，我倒有些遺憾。”
　　
　　伊麗莎白挑了挑眉毛說：“我自己還可以做主呢。”
　　
　　于是兩個年輕人坐在公園的長椅上仔細談了起來。“他有幾百鎊的積蓄，”弗雷德里克說，“如果能和院長的外甥女攀親，他會把這筆錢拿出來作為分給我的財產。”
　　
　　伊麗莎白說：“我想我舅父至少有五百鎊，為了德萊佛爵士的兒子，他也會把這筆錢全都拿出來。我可以接管學院的生意，有了資金，準能生意興隆。”
　　
　　后來他們一起回去，伊麗莎白剛進門就宣布：“弗雷德里克跟我打算結婚啦。”
　　
　　她在心里為兩個老傻瓜難過，因為他們不約而同地容光煥發，驚嘆一切進展得這樣順利，又謹慎地彼此使了個眼色。
　　
　　那天晚上，兩個老頭通宵盤算著怎樣分財產，而兩個年輕人卻愉快地想，世界總歸還是屬于年輕人的。